חנות של אדידס / צילום: רויטרס
במסגרת המאמץ להרחיב את ההיכרות של האמריקאים עם המותג שלה, חברת אדידס השקיעה בשנים האחרונות עשרות מיליוני דולרים בספורטאים במכללות ובאוניברסיטאות. אתמול (ג') ספג המאמץ הזה מכה קשה, כאשר אחד ממנהלי חברת מוצרי הספורט ועוד קבלן של אדידאס נעצרו במסגרת חקירה פדרלית של שחיתות בכדורסל מכללות.
בפרשה שמתוארת כמסועפת על ידי רשויות החקירה, אדידס מצויה במוקד האשמות רציניות רבות, כולל תשלומים של שש ספרות לשחקני כדורסל בבתי ספר תיכוניים ולמשפחותיהם בתמורה לכך שהם יתחייבו לשחק במכללות שנתמכות על ידי אדידס.
ג'יימס "ג'ים" גאטו, מנהל השיווק העולמי של מוצר כדורסל באדידס, הוא אחד מעשרת האנשים שנעצרו עד כה בפרשה הזו.
התובעים החוקרים טוענים שגאטו השתמש בכספי החברה למתן שוחד והסווה את מעשיו על ידי הגדרת הכספים כתשלומים לארגון שאליו היה קשור אחד הקושרים שלו. אותו אדם, מרל קוד, היה "קבלן עצמאי" של אדידס, לפי התביעה.
"זה נמצא בספרים, אבל לא רשום בשביל מה זה באמת", אמר גאטו בהקלטות שהגיעו לידי החוקרים, כשהוא מתכוון לאחד התשלומים שביצע לכאורה במסגרת השיחוד.
"היום נודע לנו שחוקרים פדרליים עצרו עובד של אדידס", מסר דוברת החברה בהודעה שפרסמה. "אנחנו מקבלים עוד מידע על המצב. לא ידוע לנו על התנהגות לא נאותה לכאורה, ונשתף פעולה עם הרשויות באופן מלא כדי להבין יותר".
הפרשה עלולה לפגוע קשות בהתאוששות האחרונה שנרשמה במכירות היצרנית הגרמנית בשוק האמריקאי. מניית אדידס ננעלה אתמול במסחר באירופה בירידה של 2.5% ל-187.75 אירו.
בשלוש השנים האחרונות עברה אדידס רה-ארגון פנימי מאסיבי ושיפוץ שיווקי כדי לשפר את מכירותיה בארה"ב. בין היתר היא העבירה מנהלים מן המטה העולמי שלה בהרצוגנאורך, גרמניה, למטה האמריקאי שלה בפורטלנד, אורגון.
באותן שנים, החברה חתמה על חוזי חסויות והלבשה עם כמה מכללות ספורטיביות גדולות כמו אוניברסיטת מיאמי, שהייתה מכללה של נייקי במשך עשרות שנים. באוגוסט, אדידס חידשה את החוזה שלה עם אוניברסיטת לואיזוויל, שידועה בנבחרת הכדורסל שלה, והיא משמשת זמן רב כעוגן לרשת המכללות שבחסות אדידס.
בתביעתם הפלילית, התובעים האמריקאים טוענים שגאטו העביר 100,000 דולר למשפחתו של שחקן כדורסל כדי שהוא יירשם ללימודים בלואיזוויל.
בראיון מ-2015, נשיא אדידס בצפון אמריקה, מארק קינג, אמר שהכוונון מחדש של החברה נועד למתג אותה מחדש כדי למצוא חן בעיני יותר אמריקאים. "אני יודע שאנחנו מותג כדורגל בעולם", הוא אמר, "אבל בארה"ב אנחנו צריכים לעסוק בספורט אמריקאי".
ההימור הזה השתלם, ואדידס היא כעת הכוכב הנוצץ בתעשיית נעלי ובגדי הספורט התחרותית מאוד, שנפגעה מירידת מכירות חנויות מוצרי הספורט המסורתיות ומהמעבר לקניות מקוונות. מכירות החברה בארה"ב עלו ב-26% ברבעון שעבר. המנכ"ל העולמי קספר רורסטד, שהצטרף לפני שנה, הבטיח שהחברה תגדיל את רווחיה מהר יותר מן היריבות.