תרופה חכמה" של חברת פרוטאוס / צילום: אתר החברה
הרשויות בארה"ב אישרו את התרופה הדיגיטלית הראשונה בעולם - גלולה אנטי-פסיכוטית שמאותתת לסמארטפונים ברגע שהיא מגיעה למעיים, כדי שהרופאים יוכלו לוודא שהמטופל לוקח את התרופה.
האור הירוק שנתנה ביום שלישי ה-FDA (מינהלת המזון והתרופות) תאפשר לחברה היפנית אוצוקה (Otsuka) להשתיל שבב זעיר שמכיל מינרלים כגון סיליקון, מגנזיום ונחושת, בתוך טבליות אביליפיי (Abilify), המשמשות לטיפול בסכיזופרניה, הפרעה דו-קוטבית ומחלות נפש אחרות.
ברגע שהמטופל בולע את הטבלית, נחשף השבב לחומצות הקיבה ושולח איתות למדבקה שצמודה לגוף המטופל. המדבקה מבצעת רישום של המינון ושל עיתוי נטילת התרופה, ומעבירה את המידע לאפליקציה שמאפשרת למטופלים לבצע מעקב אחר נטילת התרופה ולשתף רופאים ומטפלים. בסופו של דבר נפלט השבב ממערכת העיכול של המטופל בדרך הטבע.
אוצוקה הקדישה שנים לבדיקת התרופה יחד עם פרוטאוס (Proteus) מעמק הסיליקון, שסיפקה את טכנולוגיית השבב.
ההמצאה נועדה לסובלים מהפרעות נפשיות שלא תמיד זוכרים לקחת את התרופות שלהם, או שעלולים לשכוח לקחתן - מה שמסכן את הצלחת הטיפול בהם. תרופות דיגיטליות עשויות לפתור כמה בעיות שמולן ניצבות חברות תרופות וחברות ביטוח: ירידה במכירות התרופות בשל תרופות שלא נלקחו, ועלויות רפואיות גבוהות בשל טיפול בחולים שמצבם הוחמר.
כעת אוצוקה ניצבת בפני כמה שאלות מהותיות: האם יהיו המטופלים והרופאים מעוניינים בגלולות דיגיטליות, ואם כן, כמה יהיו חברות הביטוח מוכנות לשלם עבורן.
כדי להצליח חייבת יצרנית התרופות היפנית לשכנע את הרופאים שהגרסה הדיגיטלית של אביליפיי משפרת משמעותית את ציות המטופלים למשטר הטיפול בהם, בהשוואה לגלולה המקורית ולגרסאות הגנריות שזמינות בשוק. אוצוקה גם צריכה להוכיח לחברות הביטוח כי העלות הנוספת של תוביל לחיסכון בהמשך הדרך.
הגלולה הדיגיטלית של אוצוקה מתחרה גם בגרסה חלופית של אביליפיי מתוצרת אוצוקה עצמה: זריקה ארוכת טווח שמפחיתה את הסיכון הכרוך באי נטילת הגלולות מכיוון שהזריקה ניתנת בפיקוח רופא.
אחת מדוברות אוצוקה אמרה שהגרסה המוזרקת "אינה מתאימה לכל המטופלים", וכי "לפיכך יש צורך בכמה אופציות טיפול שמהן ניתן יהיה לבחור".
חברות הביטוח יעניקו כיסוי לגרסה הדיגיטלית של אביליפיי רק אם יוצגו להן "הוכחות מהעולם האמיתי שזוהי גישה טובה יותר", אמר טרוין ברנן, סמנכ"ל רפואה ב-CVS Health Corp, המספקת כיסוי לרכישת תרופות למעסיקים וחברות ביטוח.
מכשירים שנבלעים לתוך מערכת העיכול, כגון קפסולות שמבצעות צילומים בתוך הגוף, כבר נמצאים בשימוש במשך שנים, אך לראשונה שמכשיר כזה צורף בהצלחה לתרופה.
משקיעי הון סיכון מהמרים בגדול על טיפול רפואי דיגיטלי. אשתקד הם הזרימו 4.2 מיליארד דולר ל-296 חברות סטארט-אפ שפועלות בתחום זה בארה"ב - גידול של פי ארבעה בהשקעות מאז 2011, לדברי Rock Health, קרן הון סיכון בסן פרנסיסקו. חברות שזכו אשתקד למימון עוסקות בטכנולוגיות לבישות, שירותים דיגיטליים, ניתוח ביג דאטה וריצוף גנומי.
מינהלת המזון והתרופות של ארה"ב (FDA) מצפה למבול של בקשות אישור, ולפיכך היא מתכננת לשכור עובדים נוספים "כדי לבנות צוות של מומחים עם הבנה עמוקה בפיתוח תוכנה ויישומה במכשירים רפואיים", על פי אחת מדוברות FDA.
ב-2015 פנתה אוצוקה ל-FDA בבקשה לאשר את שיווקה של תרופה שבתוכה משובץ שבב. אוצוקה התבקשה לערוך ניסויים נוספים שיוכיחו כי התרופה בטוחה לשימוש.
מכירות אביליפיי, שהיתה בעבר תרופה רבת מכר, קרסו לאחר שהפטנט עליה פקע ב-2015, ולשוק הגיעו מספר רב של גרסאות גנריות זולות. מחיר המחירון של כמות חודשית של אביליפיי עומד על 891 דולר, לדברי החברה. חיקויים גנריים נמכרים ב-45 דולר בחודש, לדברי Truven Healthcare Analytics, המתמחה בניתוח מידע על שוק שירותי הבריאות.
יצירתה של גרסה דיגיטלית נועדה לבדל את אביליפיי לנוכח התחרות הגוברת, לדברי קרייג אוברג, מומחה לכיסוי ביטוחי של תרופות ב-Burchfield Group. אך מכיוון שאוצוקה צפויה לדרוש מחיר גבוה יותר עבור הגלולה הדיגיטלית, היא תתקשה לכבוש מחדש את נתח השוק שאיבדה, להערכת אוברג.
קביר נאת', שמנהל את פעילות התרופות של אוצוקה בארה"ב, אומר כי החברה עדיין לא החליטה מה יהיה מחירה של הגרסה הדיגיטלית של אביליפיי. אוצוקה מתכננת לפנות לכמה חברות ביטוח בבקשה שיממנו את התרופה, והיא תרחיב את הייצור ברגע שמאמציה ינחלו הצלחה.
המשקיעים בפרוטאוס, שפיתחה את מערכת השבב, כוללים את אוצוקה, נוברטיס ואורקל. מנכ"ל פרוטאוס, אנדרו תומפסון, אומר כי השבב הניתן לבליעה בטוח לצריכה, וכי כמות הסיליקון שבו אינה גדולה מהכמות הנמצאת בבננה אחת או בקערת סלט. המדבקה מבצעת גם רישומים של רמות פעילות ודפוסי שינה - מידע שעשוי לסייע לרופאים להתאים את הטיפול למטופלים.
ב-2010 הודיעה נוברטיס כי חכרה טכנולוגיה של פרוטאוס, וכי היא מתכננת לשלב טכנולוגיה זו במוצרים לטיפול בסרטן, מחלות לב וכלי דם, ושתלי איברים. מאז ערכה חברת התרופות השוויצרית "כמה פיילוטים", אך אין לה שום תוכנית למסחר את המוצרים בעתיד הקרוב.
המכשולים הגדולים הם "אי-הוודאות לגבי המסלול הרגולטורי והמסחרי" של תרופות דיגיטליות. כך כתב נציג החברה. לדבריו, "יש לקוות" כי האישור שקיבלה אביליפיי "יסלול את הדרך קדימה".
