ג'ון סקיפר / צילום: רויטרס Michelle McLoughlin
רשת שידורי הספורט האמריקנית ESPN הודיעה אתמול (ב') על התפטרותו המפתיעה של נשיא הרשת, ג'ון סקיפר, על רקע "התמכרות לחומר לא ידוע". בכך יצרה אי ודאות לרשת, דווקא בעיתוי קריטי עבורה ועבור החברה ששולטת בה, תאגיד דיסני.
קודמו של סקיפר ב-ESPN, יחזור לכהן כיו"ר בפועל לשלושה חודשים, עד שיושלם החיפוש אחרי מחליף קבוע.
"נאבקתי במשך שנים רבות בהתמכרות לחומר מסוים. החלטתי שהדבר החשוב ביותר שאוכל לעשות יהיה לטפל בבעיה שלי", אמר סקיפר בהודעתו. "מסרתי על החלטתי לחברה, והסכמנו הדדית שיהיה ראוי שאתפטר". סקיפר, 52, הצטרף ב-1997 כסגן נשיא בכיר ומנכ"ל מגזין ESPN, אחרי עבודה קודמת במגזינים רולינג סטון וספין. הוא התקדם בשלבי הניהול בצד המערכתי והתמנה לנשיא הרשת ב-2012.
עזיבתו הפתאומית של סקיפר מאתגרת את מנכ"ל דיסני, רוברט אייגר: הביא מתרחשת כמה ימים בלבד אחרי שענקית הבידור הודיעה על רכישת נכסים מחברת פוקס המאה ה-21 בסך 52.4 מיליארד דולר, כולל 22 תחנות שידורי ספורט מקומיות שסקיפר היה אמור לשלב לתוך ESPN.
סקיפר, שהחזיק גם בתואר יו"ר משותף של חטיבת דיסני מדיה נטוורקס, הוא הבכיר השני בדיסני שפורש בשבעות האחרונים בגלל בעיות אישיות. בחודש שעבר נטל ג'ון לסטר, מנהל הקריאייטיב של יחידות האנימציה של דיסני, חופשה לא תשלום של חצי שנה בגל התנהגות לא ראויה עם עובדים. סקיפר ולסטר נחשבו לשניים מהמנהלים היצירתיים החשובים ביותר בתאגיד דיסני.
ללא סקיפר, המשימה הקשה ממילא של העידן דיגיטלי תהיה מפרכת עוד יותר. רשת ESPN מנסה לכוונן מחדש את עסקי הטלוויזיה הרווחיים שלה לסביבת מדיה שבה יותר צרכנים מוותרים על מנויי שידורי כבלים לטובת שירותי הזרמת תכנים (סטרימינג) ישירות לבתיהם. כעת יצטרך מחליפו של סקיפר להשיק שירות סטרימינג חדש באביב הקרוב, שייקרא ESPN Plus ויעביר ברשת האינטרנט אירועי ספורט שלא משודרים ברשת הכבלים, כולל משחקי בייסבול והוקי. ויותר מזה - הוא יקבל לידיו כוח עבודה מתוח אחרי כמה סבבי פיטורים שביצעה הרשת בשנים האחרונות.
"ההתפטרות הזו היא ביג דיל", מסביר היועץ מארק גניס על פרישת סקיפר. "ג'ון מילא תפקיד מרכזי בתכנון היוזמה הדיגיטלית של דיסני ושירותי הסטרימינג, ובמקביל הוא טיפל באתגרים של 'חיתוך הכבלים' וחיתוך עלויות, וכן בתפקידה של ESPN בחברה האמריקאית כישות עיתונאית".
מצבו של סקיפר הפתיע את הממונים עליו, מסר מקור יודע דבר. רק בחודש שעבר הוא חתם על הארכת חוזהו עד שנת 2021, ובשבוע שעבר ניהל כנס שדרנים במטה הערוץ בבריסטול, קונטיקט.
אייגר כתב הודעתו שהוא מאחל לסקיפר כל טוב "בתקופה מאתגרת זו של חייו".
נטישת מנויים
השנים האחרונות התבררו כמאתגרות ל-ESPN. היא נפגעה קשה במיוחד מנטישת מנויי ערוצי הכבלים והלוויין וממעבר של לקוחות לחבילות שידורים "צרות" עם פחות ערוצים. סקיפר ציין, עם זאת, פעמים רבות בעבר שהסכנה הגדולה לרשת היא התרחקות מהירה מדי מן המודל המסורתי שלה. "אנחנו עדיין מעורבים במודל העסקים המוצלח ביותר בהיסטוריה של המדיה, ואני לא רואה סיבה לנטוש אותו", הוא אמר לוול סטריט ג'ורנל בשנה שעברה.
ESPN מחזיקה כעת בכמעט 87 מיליון מנויים, ירידה של 13 מיליון בשש שנים האחרונות, לפי נילסן. המנויים הם מנוע ההכנסות העיקרי של הרשת. ערוץ הדגל שלה - ESPN - עולה למנויי טלוויזיה בתשלום 8 דולר בחודש - יותר מאשר כל ערוץ אחר בתשלום, לפי חברת המחקר SNL קגאן.
ESPN המשיכה לאבד מנויים ברבעון יולי-ספטמבר. העלאת תעריפים סייעה להגדיל את הכנסות מהמנויים, אך ההכנסה מפרסומות ירדה בעוד שהמחירים ששילמה עבור זכויות שידור עלו - מה שגרם לירידה של 14% ברווחי התפעול ביחידת הטלוויזיה בכבלים של דיסני, שכוללת גם את ערוצי הבידור של החברה.
בתגובה לבעיות הללו דיסני מפטרת עובדים: בחודש שעבר פיטרה ESPN 150 עובדים, בעיקר ביחידות טכנולוגיית הפקות האולפנים והתוכן הדיגיטלי. מוקדם יותר השנה פוטרו 100 עובדים, כולל כמה שמות ידועים של שדרנים. וגם אחרי כל אלו, הרשת מעסיקה כ-8,000 עובדים.
מלבד הצורך להסתגל לסביבת מדיה משתנה, סקיפר היה מעורב גם במחלוקות בצד המערכתי. לאחרונה הושעתה מגישת תוכנית SportsCenter, ג'ימל היל, על הפרת מדיניות המדיה החברתית של הרשת, בציוצים שלה בטוויטר על מחאות שחקני ליגת הפוטבול NFL נגד ההימנון האמריקני. היל הייתה בין עובדי ESPN שהודו בפומבי לסקיפר על פרישתו.
באוקטובר חזר בו סקיפר מהסכם שחתמה הרשת עם Barstool Sports, אתר אינטרנט שהנשיא שלו השמיע הצרות גזעניות כנגד מגיש תוכנית ב-ESPN. שיתוף הפעולה בוטל אחרי תוכנית אחת בלבד.
שובו לרשת של בודנהיימר, שפרש במאי 2014 אחרי 33 שנים ב-ESPN ומכיר היטב את תפקודה, מעניק לדיסני פסק זמן בחיפוש המחליף לסקיפר.
בודנהיימר, בן 59, טיפס לצמרת הרשת בדרך שונה: הוא החל את דרכו כנהג בחדר הדואר ב-1981, שנתיים אחרי השקת ESPN. כמנהל לא ראוותני, הוא טיפס במדרג התפקידים בצד העסקי, ומילא תפקיד חשוב בעליית ESPN מערוץ יחיד למעצמה עולמית. חלק גדול ממאמציו התמקד בבניית ההפצה של ESPN.