ביטקוין / צילום: רויטרס
האם הביטקוין שווה 15,000 דולר, מחירו נכון לכתיבת שורות אלו, או שהוא שווה באמת 3,000 דולר? זה היה המחיר שלו בספטמבר, והריצה המטורפת שלו מאותתת אולי שהוא שווה רק 3,000 דולר.
חסידי המטבעות הווירטואליים נחלקים באופן כללי לשני מחנות: הראשון רואה במטבעות הללו אמצעי תשלום, והשני רואה בהם השקעה. לפי שעה, המחנה השני מנצח. הביטקוין נשאר דרך מגושמת לרכישת רוב הסחורות, אבל הערך שלו נסק, בערך פי ארבעה מאמצע ספטמבר.
אם הביטקוין הוא השקעה, הוא מזכיר בעיקר את הזהב. שניהם אוגרים ערך שמספק הגנה מובנית כלשהי נגד אינפלציה, מפני שיש היצע מוגבל שלהם, וכריית היצע חדש הולכת ומתייקרת עם הזמן, ללא מהפכה טכנולוגית גדולה.
אבל אם הביטקוין הוא זהב דיגיטלי, המשקיעים צריכים להתייחס אליו כמו קומודיטי - לעקוב אחרי מגבלות ההיצע ואחרי הגורמים שמניעים את הביקוש. התרגיל הזה מספק תוצאות מדאיגות.
הגורם החשוב ביותר בקביעת מחירי הזהב בטווח הארוך הוא עלות ההפקה, שהיא משהו כמו רצפת מחיר טבעית כאשר הביקוש יורד. מחירי הזהב יכולים, כמובן, לעלות זמנית הרבה יותר כאשר הביקוש חזק, אבל הם נוטים לרדת חזרה לכיוון עלות ההפקה השולית כאשר החששות מאינפלציה או מהדולר שוככים, ואז הזהב מאבד את קסמו כמכשיר גידור.
השוק השורי הגדול האחרון בזהב הוא דוגמה קלאסית: המחירים רשמו שיא סביב 1,900 דולר לאונקיה ב-2011 - יותר מפי שלושה מעלות ההפקה באותה עת של באריק גולד, חברת הכרייה הבורסאית הגדולה ביותר. בסוף 2016, מחיר הזה צנח ל-1,150 דולר לאונקיה, עדיין מעל עלות ההפקה של באריק, שהייתה 844 דולר לאונקיה.
אותה אנליזה לגבי הביטקוין מאותתת שהמחיר עלול לקרוס אם הביקוש ייגמר. עלות "כריית" ביטקוין היא 3,224 דולר בלבד בלואיזיאנה, לפי ניתוח של חברת החשמל קרסנט אלקטריק, מהגדולות בארה"ב. בלואיזיאנה נרשם מחיר החשמל למגורים הנמוך ביותר בממוצע בארה"ב, נכון לאוקטובר, לפי מינהל המידע במשרד האנרגיה הפדרלי. חשמל הוא העלות הגדולה ביותר של כורי הביטקוין כשהם רוכשים את הציוד שלהם.
בצד הביקוש, כמה משקיעים משתמשים כנראה בביטקוין כגידור מפני חולשת מטבעות, בדומה לשימוש בזהב. דויטשה בנק מעריך שמשקיעים קמעונאיים ביפן היו הכוח העיקרי מאחורי הזינוק המפלצתי של הביטקוין מאז ספטמבר - על רקע חולשת הין היפני, שאיבד כ-6% מערכו מתחילת ספטמבר עד אמצע נובמבר. כ-40% מהמסחר בביטקוין הוא בינים יפניים, לפי בנק נומורה היפני.
אם הין יעלה בתלילות השנה, או אפילו אם המשקיעים יתחילו להסיק שהביטקוין נמצא בתמחור יתר כגידור יחסית לזהב, לביטקוין תהיה דרך ארוכה ליפול.