חווה לכריית ביטקוין / צילום: רויטרס
מייקל פוטיט, סטודנט להנדסה בן 20 באוניברסיטת אולד דומיניון בנורפוק שבווירג'יניה, החליט להתחיל לכרות ביטקוין לפני ארבעה חודשים. בעזרת כמה מהחזקותיו במטבע הדיגיטלי הוא קנה 20 מכונות כרייה - מחשבים עם שבבי ASIC, שמאפשרים כריית ביטקוין במהירות גבוהה. ואולם, כשהוא הפעיל את אחת המכונות, החשמל בביתו נפל. כתוצאה מכך החליט פוטיט לשכור שטח תעשייתי, אבל התקשה למצוא מקום גדול מספיק בלי שכנים שמתלוננים על הרעש.
כשהזינוק הדרמטי במחירי הביטקוין מפתה אנשים פרטיים וחברות לנסות את כוחם בכרייה של המטבע הדיגיטלי, לרבים יש אותן בעיות כמו של פוטיט. כך מתחילים לצוץ שירותי הוסטינג (אירוח), שמקלים על הכרייה להמונים על ידי מתן תשתית, אבטחה וחשמל.
בפברואר העביר פוטיט את הציוד שלו לדטה סנטר (חוות שרתים), שמנוהל על ידי Bcause, חברה שהוקמה לפני חמש שנים ומגבשת תוכנית להקים את פעילות כריית הביטקוין הגדולה ביותר בצפון אמריקה. "זה פשוט קשה מדי לאדם יחיד לטפל בכל הלוגיסטיקה הזו", אמר פוטיט.
כריית ביטקוין יכולה להיות תהליך יקר ומסורבל, שדורש חומרה מיוחדת וכמויות מסיביות של חשמל. האתגרים האלה הניעו כבר מזמן את הכורים להתחלק בשטח ומשאבים. כעת, חברות שיש להן ציוד כרייה מקבלות יותר פניות מאי פעם.
אף שמחירי הביטקוין קרסו בכ-45% מהשיא של דצמבר, כוח המחשוב שדורשים הכורים, שידוע גם כ-hash rate, גדל והולך. פירוש הדבר הוא שיותר כורים מזנקים לקלחת - כלומר, לרשת הביטקוין. מה יוצא להם מזה? כורי הביטקוין מתוגמלים במטבעות חדשים ובעמלות ביצוע העברות. ככל שהמטבע יקר יותר, גדל התמריץ לכרות אותו. ככל שמספר הכורים עולה, נחוצים יותר חישובים כדי לזכות בתגמול.
מחסן משקאות חריפים בווירג'יניה
Bcause היא אחת החברות שצצו כדי לשרת את כורי הביטקוין. במחסן משקאות חריפים ישן בווירג'יניה, חברת הסטארט-אפ הזו מפעילה אלפי מכונות כרייה עבור לקוחות מארה"ב עד אסיה. היא גייסה 5 מיליון דולר בשלב הגיוס הראשוני, בהובלת חברת השירותים הפיננסיים היפנית SBI, ומתכננת לגייס עוד. ל-Bcause יש חוזים עם לקוחות סיטוניים לאחסון של כ-60,000 מכונות כרייה, והיא תשרת לקוחות קמעונאים בהכשרת עודפי מכונות, בתהליך המכונה "כריית ענן". יש לה כ-5,000 מחשבים פעילים, והיא מתכננת להשיק עוד אתר דומה במזרח פנסילבניה.
החברה נוסדה במקור כדי לספק אופציות וחוזים על הביטקוין למשקיעים שמנסים לגדר את השקעותיהם במטבע הדיגיטלי. ההחלטה להוסיף גם שירותי אירוח באה בשנה שעברה כשהביטקוין נסק בערכו והכרייה חזרה להיות רווחית. "הביקוש מדהים", אמר פרד גרדה, מנכ"ל Bcause ולשעבר בכיר בבורסת הונג קונג ובלשכת המסחר בשיקגו. "כאן נמצאות ההכנסות שלנו".
אחת ממכונות הכרייה הפופולריות ביותר היא Antminer S9 מתוצרת החברה הסינית ביטמיין, שנמכרת גם ללקוחות חיצוניים, שממתינים חודשים לאספקה שלה. כל מכונה כזאת עולה כ-2,300 דולר, אבל היא יכולה להימכר גם ב-5,000 דולר בשוק המשני. הלקוחות הקמעוניים של Bcause יכולים לשכור Antminer S9 בכ-4,800 דולר בשנה מהסיטונאים של החברה.
חברות הכרייה הגדולות ביותר של ביטקוין מקימות את חוות הכרייה שלהן במקומות עם עלות חשמל נמוכה ומזג אוויר קריר כדי לצנן את החום שמפיקות אסדות הכרייה, אבל העלייה המסחררת במחיר המטבע מאפשרת יותר גמישות בבחירת המיקום.
המסע שמנהלות הרשויות בסין נגד כריית ביטקוין במדינה עשוי להוביל כורים רבים בסין לחפש חלופות מיקום לפעילותם. "הרבה אנשים לא מאמינים בסין ולא משקיעים בה", אמר מייקל אדולפי, מנהל התפעול של Bcause. "אנחנו מעניקים להם אפשרות כלכלית להגיע לארה"ב".
חסינה מפני תנודות קיצוניות
במחצית 2014, כאשר הביטקוין קרס ביותר מ-50% ממחירו בסוף 2013 לכ-500 דולר, פעילות הכרייה עברה קונסולידציה, או ריכוז, אומר גאריק הילמן, מנכ"ל חברת המחקר מוזאיק. "מכרות" רבים נסגרו על רקע שילוב של חומרה לא יעילה וירידת מחיר המטבע. לדעתו של הילמן, התעשייה הזו עלולה לעבור תהליך דומה אם המחיר יתחיל לרדת שוב.
מחיר הביטקוין שבו הכורים יכולים לפעול ברווחיות תלוי בעלויות החשמל, הגודל והקושי בכרייה. כמה כורים מעריכים את המחיר הזה ב-1,000 דולר לביטקוין. כורה אחד בקנה מידה קטן דיבר על מחיר מינימום של 4,000 דולר לביטקוין כנקודת שבו מתחיל להיווצר רווח לכורים.
אבל גם כששוויו של הביטקוין מתנדנד סביב 10,000 דולר - הכורים עדיים מזכירים שהמטבע הדיגיטלי הזה עדיין שווה עדיין פי עשרה בהשוואה למחירו לפני שנה ולכן משימת הכרייה משתלמת. "הכרייה רווחית בצורה מטורפת כרגע", אמר דובר של ג'נסיס מיינינג, חברת כריית ענן שמשכירה כוח מחשוב ללקוחות. "אחד האתגרים הגדולים בתחום הזה הוא רק בניית יכולת כרייה שעומדת בביקוש".
כשירות אירוח, Bcause אומרת שהיא מבודדת מפני תנודות מחירים קיצוניות, מפני שהיא לא משקיעה בציוד הכרייה ולא במטבע הדיגיטלי עצמו. הסיטונאים שלה הם שרוכשים את הציוד ושוכרים את השטחים אצלה. Bcause מתכננת להקים חנות של שירות כולל למסחר בביטקוין, עם שירות המרה למטבע ולנגזרים שלו, וכן סליקה, בכפוף לאישור הרגולציה.
דייויד באומן, שמפעיל מתקן כרייה קטן בפלטסברג, מדינת ניו יורק, אומר שהא התחיל למכור חוזים לכריית ענן כדי שתזרים ההכנסות יהיה יציב יותר. עם זאת, הוא מכיר בסכנות. "החלק הקשה הוא המחיר", הוא אומר. "אף אחד לא יודע מה הוא יהיה. זה סוג של ירייה באפילה".