כבשים ניו זילנדיות / צילום: רויטרס, Naomi Tajitsu
הצמר כבר לא משמש רק לביגוד חורף, והוא קיים בכל דבר, מנעליים עד תחתונים. לכן, מחירי המרינו (Merino), סיב הצמר הפופולרי ביותר לביגוד, קרובים לשיא היסטורי.
נעלי ספורט להליכה, סניקרס, מצמר מתוצרת חברה חדשה בשם Allbirds, הפכו לפופולריים בעמק הסיליקון וכך נולד טרנד עולמי. מותגים מאדידס עד לולולמון ואנדר ארמור מוכרים פריטי צמר, ומשבחים את המגע הרך ואת העדר ניחוחות הזיעה שלהם. צמר מרינו, שנקרא על שם זן של כבשים, נארג גם למכנסונים קצרים, גופיות וחולצות טי קצרות.
הביקוש העלה את מחירי הצמר כאשר אוכלוסיית הכבשים באוסטרליה וניו זילנד, שתי יצואניות הצמר המובילות, קרובה לשפל של מאה שנים. מגדלי כבשים רבים השקיעו בהסבת החוות שלהם למניבות חלב או לגידולים אחרים, אחרי שמחירי הצמר קרסו בשנות ה-90.
באוסטרליה, שמייצרת את רוב צמר המרינו שבו משתמשים המותגים הגדולים בביגוד, מחירי הצמר הבסיסי היו לאחרונה 14 דולר אמריקאי לק"ג, עלייה של 56% מ-2016. המחירים רשמו לאחרונה שיא ב-2011, כאשר הדולר האוסטרלי היה שווה יותר מהאמריקאי. כעת המצב הפוך, מה שמאותת שהיצע וביקוש הם הכוח העיקרי שמניע את מחירי המרינו, ולא שערי החליפין.
כמה יצרנים אומרים שההיצע המוגבל של צמר באיכות גבוהה יוצר אתגרים של מיקור. "זהו חומר טבעי ולכן אי אפשר להפעיל עוד מכונות ולייצר יותר ממנו", אמרה ניקולה סימפסון, מנכ"לית מותג ההלבשה אייסברייקר.
אייסברייקר משתמשת בסיב מרינו בקוטר מסוים, וסימפסון אמרה שגם בחוות שכבר מפיקות צמר מרינו משובח דרושות לעתים שבע שנים של הרבעה כדי לקבל את הצמר הזה.
הביקוש לצמר נובע משינוי בגישת הצרכנים כלפי הסיב הזה, והמאמצים לקדם אותו כחומר נושם, חסין לחות וידידותי לסביבה ביחס לחומרים סינתטיים כמו פוליאסטר וניילון, שמופקים מפטרו-כימיקלים. פיתוחים טכנולוגיים חדשים מאפשרים גם ייצור אריגי צמר שאינם מתכווצים בכביסה.
וישנן נעלי צמר. "כולם במשרד שלי נועלים אותן. זה כמו חלק ממדים אחידים", אומרת כריסטין אובראיין, שעובדת בחברת הייטק בסן פרנסיסקו ומחזיקה כמה זוגות של נעלי Allbirds מצמר.
כריסטופר אולריקסן, מנהל קטגוריות מוצרים במותג הספורט הנורבגי הלי הנסן, אמר שהחברה ציידה את צוות סירת המפרש הספרדית Mapfre לקראת הסבב הנוכחי של מרוץ האוקיינוס העולמי של וולבו, וכולם דרשו צמר מרינו. "זה הדבר היחיד שלא מסריח אחרי שבועיים בים", הוא הסביר. מותגים רבים שגובים תוספת מחיר משמעותית על מוצרי צמר אומרים שהם סופגים לפי שעה את המחירים הגבוהים יותר של חומר הגלם הזה.
ענקית ציוד הספורט הגרמנית אדידס העלתה את מספר פריטי הצמר שהיא מוכרת פי חמישה בחמש שנים, למרות שהיא הפחיתה את סך הפריטים שלה, לפי קרייג ונדראוף, המנהל הבכיר להלבשה ותפירה של החברה. "מפתיע כמה אנשים מוכנים לקבל את הצמר כמשהו 'חדש'", הוא אמר.
חולצת טי עם שרוולים ארוכים מצמר של אדידס נמכרת ב-20% יותר מחולצה דומה מפוליאסטר, בעיקר משום שמרינו הוא חומר יקר יותר, אמר ונדראוף. לדבריו, לאדידס אין תוכניות לייקר את המוצר הזה. בניו זילנד אין די היצע שיספק את כל הביקוש, וכמה לקוחות מקבלים סירוב, אמר ג'ון ברקנרידג', מנכ"ל ניו זילנד מרינו, מועצה בבעלות חוואים שאחראית על מכירת כ-70% מהצמר המשובח במדינה. יותר ממחצית מהצמר הזה נמכרת כעת בחוזים ארוכי טווח, לעומת 35% לפני חמש שנים, לדבריו.
מותג ההלבשה האמריקאי ברוקס ברדרז, שמוכר כמה חולצות צווארון וחליפות מצמר, ספג בשנתיים האחרונות עלייה של 25%-30% במחירי חומר הגלם הזה. ג'נלוקה טנצי, המנכ"ל, אמר שהחברה שיפרה את היעילות במקומות אחרים, והחיסכון הזה מאפשר לה לספוג את ההתייקרות.
ארקולה בוטו, מנכ"ל יצרנית הטקסטיל האיטלקית Reda, אמר שהמחירים הגבוהים פוגעים בעסק. "אנחנו בבעיה", הוא הסביר. "מגדלי הצמר העלו את המחירים כי השוק העלה את הביקוש, אבל הלקוחות שלנו לא רוצים שנעלה את המחירים".
"אנחנו נלחמים", אמר בוטו. החברה המשפחתית שמייצרת טקסטיל זה 150 שנים, העלתה את המחיר הממוצע של האריגים שלה בכ-20% בשנה האחרונה. "אני סופג כמה עלויות, וזה הופך אותי לעני יותר", הוא אומר. כמה חברות מהדקות את קשריהן עם מפיקי הצמר. טים בראון, יליד ניו זילנד ואחד מייסדי יצרנית נעלי Allbirds מסאן פרנסיסקו, טס לאחרונה הביתה כדי להיפגש עם מגדלי כבשים. הוא לקח אותם לבירה בפאב המקומי והראה להם את נעלי הספורט עם המרינו שלהם.
"צמר הוא כבר לא קומודיטי", אמר ג'ואי זווילינג'ר, המייסד השני של Allbirds. הוא לא חשף הכנסות או רווחים, אך ציין שהמכירות עלו ב-450% בהשוואה למכירות לפני שנה.
