תחנת רדיו / צילום: שאטרסטוק
iHeartMedia, החברה שמאחורי חברת שידורי הרדיו הגדולה ביותר בארה"ב, הגישה בבית המשפט בקשה לפשיטת רגל, לאחר שהגיעה להסכם עקרוני עם המשקיעים על ארגון מחדש של המאזן. בהודעת החברה נאמר כי מדובר בהסכמה אליה הגיעה עם משקיעים שמחזיקים בחובות בהיקף של יותר מ-10 מיליארד דולר, וכן עם תומכיה הפיננסיים של החברה.
iHeartMedia פועלת מסן אנטוניו, טקסס, ומפעילה 856 תחנות רדיו. היא שולטת בין היתר בקליר צ'נל אאוטדור הולדינגס - מהחברות הגדולות בעולם בשוק שילוטי חוצות.
כמו כן ציינה החברה כי פעילותה השוטפת תימשך כרגיל לאורך הליך הארגון מחדש.
"ההסכם שעליו הכרזנו היום הוא הישג משמעותי, מכיוון שהוא מאפשר לנו לפתור אחת ולתמיד את בעיית החוב, יותר מ-20 מיליארד דולר, שמעיק על מבנה ההון שלנו", אמר בוב פיטמן, יו"ר ומנכ"ל החברה.
למרות המכירות החלשות והאובדן העקבי של מאזינים שעוברים לפלטפורמות חדשות, הצליחה החברה לחמוק מפשיטת רגל במשך שנים הודות לדחיית מועדי פקיעת האג"ח באמצעות פריסת חובות. ב-2008, זמן קצר לפני פרוץ המשבר הפיננסי, רכשו חברות הפרייבט אקוויטי Thomas H. Lee ו-Bain Capital את iHeartMedia עבור 26.7 מיליארד דולר. אולם העסקה נקלעה לקשיים כבר בהתחלה, וחברות הפרייבט אקוויטי נאלצו לתבוע את הבנקים כדי לאלצם לספק את האג"ח המובטח למימון העסקה.
ב-5 השנים האחרונות הוציאה iHeartMedia על תשלום חובות סכום גבוה יותר מרווחיה.
העתירה לבית המשפט לפשיטת רגל סוללת את הדרך להסכם שבמסגרתו תיפטר החברה ממרבית החובות שנטלה במסגרת עסקת הרכישה מ-2008. הדיונים שנערכו לאחרונה התמקדו בתוכנית להעברת 94% ממניות פעילות הרדיו של iHeartMedia וכל מניות חברת השילוט שבבעלותה לנושים. החברה ונושיה מתמקחים זה שבועות על האופן שבו יחולקו 6% הנותרים של מניות פעילות הרדיו בין מחזיקי האג"ח הזוטרים ומשקיעי הפרייבט אקוויטי.
רשת הרדיו של החברה שומרת על מעמדה הדומיננטי בתעשיה, אך בדומה לעמיתותיה התקשתה גם היא להגדיל את ההכנסות בשנים האחרונות.
החברה הרוויחה מספיק כדי לפרוע את תשלומי האג"ח השנתיים, אך אף פעם לא הרוויחה מספיק כדי לפרוע את החוב שנוצר בעסקת הביי-אאוט של 2008. פשיטת הרגל של iHeartMedia מתרחשת קצת יותר משלושה חודשים לאחר ש-קיומולוס מדיה (Cumulus Media), חברת שידורי הרדיו השנייה בגודלה בארה"ב, עתרה לבית המשפט להעניק לה מעמד של פושטת רגל. היקף פעילותן של תחנות הרדיו המסורתיות ממשיך להיות מאסיבי, למרות שהכנסות הפרסום שרויות בקיפאון בשל התחרות מצדן של ענקיות טכנולוגיה כפייסבוק וגוגל.
כמו כן מתמודדות תחנות הרדיו המסורתיות עם תחרות מצדן של ספקיות שירותי הזרמת מוזיקה כמו ספוטיפיי ואפל מיוזיק. כתוצאה מכך הפכו iHeartMedia וחברות שידורי רדיו אחרות למקום שאליו פונה קהל המאזינים המעוניינים בתוכניות כגון חדשות, ראיונות וספורט.
iHeartMedia עצמה מדווחת כי תחנות הרדיו שלה מגיעות ל-271 מיליון בני אדם בארה"ב מדי חודש - קהל גדול יותר משל כל חברת מדיה וטכנולוגיה אחרת, כולל פייסבוק וגוגל.
ב-2016 השיקה החברה - שמציעה מאז 2011 הזרמה חינמית של אלפי תחנות רדיו דרך רשת האינטרנט - שני שירותי הזרמת מוזיקה למנויים במטרה להתחרות עם ספוטיפיי ואפל מיוזיק. אך מהלך זה אינו צפוי לתרום רבות, אם בכלל, לשורה התחתונה של החברה, ובתוך החברה עצמה הוא נתפס כמהלך שנועד למנוע את נטישת המאזינים לפלטפורמות מתחרות.