רוברט לייתייזר (מימין) בהכרזת טראמפ על המכסים החדשים / צילום: ג'ונתן ארנסט, רויטרס
מדיניותו הקשוחה של הנשיא דונלד טראמפ כלפי סין נולדה בפגישה שנערכה בבית הלבן באוגוסט שעבר, והדמות המרכזית הייתה אדם שאינו זוכה בדרך כלל לתשומת לב.
עשרות שנים של מו"מ שקט לא הניבו שום תוצאה. כך טען נציג הסחר רוברט לייתיזר בפני היועצים והשרים בכירים שהתכנסו בחדר רוזוולט. "סין מושכת אותנו באף", הוסיף לייתיזר, והתכוון לכך שסין מבטיחה דרך קבע לשנות את מדיניותה, אך אינה עושה זאת. הוא המחיש את טיעוניו באמצעות תרשימים שהראו כיצד תפח גירעון הסחר עם בייג'ין.
הגיע הזמן לפעול, והצעד הראשון צריך להיות חקירה רשמית של נוהלי הסחר הלא-הוגנים של סין, טען לייתיזר.
כמה ימים לאחר מכן הכריז טראמפ על חקירה - בהנהלת לייתיזר - של הפרות סיניות לכאורה של זכויות קניין רוחני אמריקאיות. החקירה הייתה תחילתו של המאמץ הדרמטי ועתיר הסיכונים ביותר בעשרות השנים האחרונות לאלץ את הכלכלה השנייה בגודלה בעולם לשנות את התנהגותה. בשבוע שעבר הגיע המאמץ הזה לשיא עם פרסום הצו המאיים להטיל מכסי מגן בסך 50 מיליארד דולר על מוצרי יבוא סיניים, וטביעת אצבעותיו של לייתיזר נמצאת גם על מהלך זה.
לאחר שסין איימה להטיל מכסי מגן בהיקף זהה על מוצרי יבוא מארה"ב, גינה טראמפ ביום ה' את המהלך כ"פעולת תגמול לא-הוגנת", והצהיר שהוא עשוי להטיל מכסי מגן נוספים בהיקף של 100 מיליארד דולר על מוצרי יבוא סיניים - מה שישלש את היקף המכסים. אחד מדוברי משרד המסחר הסיני אמר שלשום (ו') שבייג'ין "מוכנה לחלוטין להנחית מהלומת נגד בעוצמה וללא היסוס".
הפקידים הסיניים לקו בהלם
תפקידו של לייתיזר התברר לסינים כשהצוות הכלכלי של טראמפ נחת בבייג'ין בנובמבר לסבב שיחות. בפגישה עם נשיא סין, שי ג'ינפינג, אמר לייתיזר שארה"ב מחשיבה את הדיונים שנערכו בעבר לחסרי תוחלת, וכי הנשיא חושש שגירעון הסחר של ארה"ב ימשיך לתפוח. פקידים אמריקאים התייחסו לדבריו של לייתיזר כאל טיעון אופייני לעורך דין, אך פקידים סינים סיפרו כי לקו בהלם למשמע דבריו.
כיום מנהל לייתיזר חלופת מכתבים עם השליח הכלכלי הבכיר של סין על הצעדים שיכולה סין לנקוט כדי למנוע מלחמת סחר. המו"מ צפוי להימשך חודשים רבים, וחוסר הוודאות עלול לטלטל את שוקי ההון ולהקפיץ את מחירי הסחורות הכלולות ברשימת מכסי המגן.
"טראמפ ולייתיזר חושבים באותו האופן", אמר וויליאם ריינש, לשעבר פקיד סחר וכיום חבר במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים. "אסטרטגיית המו"מ מורכבת מהצקות, הפחדה ואיומים שנועדו לרכך את היריב, ואז אולי לגבש עסקה".
אחיו של רוברט לייתיזר, ג'ים לייתיזר - לשעבר פוליטיקאי מהמפלגה הדמוקרטית - מנסח זאת אחרת: "הגישה שלו היא ישירה. הוא לא אוהב לבזבז הרבה זמן על ניואנסים".
בשלב מוקדם יותר של ממשל טראמפ, היה שר המסחר ווילבור רוס - בן ברית ותיק של טראמפ שכבר עשה עסקים בסין - צפוי להוביל את מדיניותה הכלכלית של ארה"ב מול סין. כוכבו של רוס דעך כשטראמפ דחה את חבילת ההסכמים שגיבש רוס עם בייג'ין בטענה שהיא אינה אלא צרור של הצעות קודמות באריזה חדשה. "תפסיק עם זה", הורה טראמפ לרוס ביולי כשהדיח את רוס מתפקידו במדיניות הסחר עם סין, וקטע את המו"מ.
לייתיזר, לעומת זאת, הצליח לגשר על הפער העמוק בסוגיית הסחר בין הפלגים היריבים בממשל טראמפ.
גם בהשוואה ללאומנים, כמו מנהל מועצת הסחר הלאומית פיטר נבארו - שלהוט לפתוח בעימות עם סין - לייתיזר הוא נץ בכל הנוגע לסין. נבארו הוא בעיקר איש של רעיונות, שמאמין שמשימתו היא לוודא שהבית הלבן ימלא את הבטחת מסע הבחירות של טראמפ למנוע מסין "מלגנוב אותנו על ימין ועל שמאל". לייתיזר מנהל נציגות סחר, מגבש אסטרטגיה ומוציא אותה אל הפועל.
מבחינתם של הגלובליסטים, כמו מנהל המועצה הכלכלית הלאומית לשעבר גארי כהן - שחשש שמלחמות הסחר יפגעו בשווקים - לייתיזר הוא פרקליט מיומן ועוזר קונגרס לשעבר שמבין כיצד וושינגטון מתפקדת.
חוש הומור אגרסיבי דומה
מבחינתו של טראמפ, לייתיזר הוא נפש תאומה בכל הנוגע לסוגיית הסחר - וגם אדם שנמנע מאור הזרקורים. בין השניים - שחולקים גם חוש הומור אגרסיבי דומה - התפתח קשר הדוק. לייתיזר טס לביתו בפלורידה במטוסו של הנשיא. טראמפ נוהג להזעיק את לייתיזר באופן קבוע למשרד הסגלגל כדי לדון בסוגיות סחר, לדברי פקידי ממשל.
"לייתיזר זוכה באמון של כולם, ללא קשר לעמדתם בסוגיית הסחר", אמר קווין האסט, הכלכלן הראשי של הבית הלבן. לייתיזר יודע איך להיות האיש של הבוס, לדברי אחיו ג'ים. "בוב מודע לכך שיש רק מלך אחד, ושזה לא הוא".
תפקידו של לייתיזר, פרקליט שמתמחה בסחר בינלאומי, בממשל טראמפ הוא חידוש בהשוואה לממשלים אחרים, שבהם טיפלו מומחים לענייני סין - כמו שר האוצר הנרי פולסון בממשלו של ג'ורג' וו. בוש - במדיניות הכלכלית כלפי סין.
כשלייתיזר נכנס לתפקידו במאי, היו מאבקים פנימיים בממשל בסוגיית הטלת מכסי מגן על כל יבוא הפלדה והאלומיניום. המדיניות כלפי סין לא הייתה בראש האג'נדה. לייתיזר האמין שהרוויה בשוק המתכת נובעת מעודף ייצור בסין, אך לדעתו פתיחה במאבק באותה נקודת זמן הייתה מניבה את התוצאה ההפוכה עבור ארה"ב מכיוון שתשומת הלב הייתה מתמקדת במכסי המגן האמריקאיים, ולא בנוהלי הסחר וההשקעה הסיניים. הטלת מכסי מגן על כל יצואניות הפלדה, שרבות מהן הן בנות בריתה של ארה"ב, הייתה מציגה את ארה"ב כדמות השלילית בפרשה במקום את סין.
לייתיזר בן ה-70 גדל בעיר הנמל לייק אירי ב-אשטבולה, אוהיו, שנפגעה קשות מיבוא. הוא רואה את עצמו כאיש צווארון כחול על אף שאביו היה רופא, ושהוא עצמו נהג לדהור ברחבי ווירג'יניה המערבית במכונית ספורט. נכסיו של לייתיזר נאמדים ב-10-38 מיליון דולר, על פי מסמכים ממשלתיים.
בחודשים הבאים תהיה יכולתה של ארה"ב להמשיך ללחוץ על סין תלויה בגורמים שונים, כולל תגובת השווקים, התנגדות מצד תעשיות וחקלאים אמריקאים, וצעדי תגמול סינים נגד חברות אמריקאיות. מנהיגים סינים אומרים שהם סמוכים ובטוחים בניצחונם במלחמת סחר, ורואים את האיומים האמריקאים כחלק ממסע בחירות אמצע תקופת הכהונה של טראמפ.
חורחה גואחרדו, לשעבר שגריר מקסיקו לסין וכיום יועץ בוושינגטון, ראה מקרוב כיצד בייג'ין לוחצת על חברות ומתישה ממשלות. "השאלה הגדולה היא אם ארה"ב תמצמץ", הוא אומר, "או אם היא תישאר איתנה בעמדתה וסין תיאלץ להבין שכעת יש דרך חדשה לעשות עסקים".