רנדול סטיבנסון, מנכ"ל AT&T / רויטרס
שופט פדרלי פסק אתמול (ג') שחברת AT&T תוכל להמשיך ברכישה הענקית של חברת טיים וורנר ללא כל תנאים. זוהי תבוסה משפטית היסטורית למשרד המשפטים האמריקאי, שעשויה לשנות את נוף תעשיית המדיה בארה"ב ולהכשיר את הזירה לעסקאות גדולות נוספות.
השופט המחוזי ריצ'רד לאון אמר בבית המשפט שהיה מלא מפה לפה שמשרד המשפטים לא הוכיח את הטענה שלו, שהעסקה תחניק את התחרות בשוק הטלוויזיה בתשלום.
בשלב אחד, כשהוא מנופף בידו בפסק הדין שהשתרע על פני 172 עמודים, השופט לאון הכריז: "בית המשפט סיים את דברו, והנתבעים ניצחו".
הרגע הזה היה סיום נאות לדרמה שהייתה בעלת חשיבות עצומה לשתי החברות המעורבות, למנכ"לים שלהן ולרשויות ההגבלים העסקיים בממשל טראמפ. הנשיא דונלד טראמפ היה ישיר בצורה לא רגילה כשהוא התנגד לעסקה, לפני ואחרי כניסתו לבית הלבן, ובכך העניק לתיק המשפטי הזה חשיבות פוליטית מיוחדת.
הפסיקה הזו, בתיק הגבלים עסקיים שהוא מהגדולים זה עשרות שנים, היא ניצחון היסטורי ל-AT&T, שמנסה להסתגל לשוק מדיה שמשתנה במהירות. ההצעה לקנות את טיים וורנר, ששווייה הנוכחי הוא כ-80 מיליארד דולר, עמדה באוויר מאז אוקטובר 2016, חודש לפני הבחירות שבהן ניצח טיראמפ.
הפסיקה עשויה להצית גל של מיזוגי מדיה. חברות אחרות המתינו לה בקוצר רוח, ביניהן קומקאסט, שמתכננת להציע לקנות את רוב נכסי חברת פוקס המאה ה-21. קומקאסט תוכל כעת לשכנע את פוקס ואת בעלי מניותיה שלה שמיזוג כזה יקבל אישור רגולטורי. מול קומקאסט ניצבת ההצעה של דיסני לאותם נכסים בסך 52.4 מיליארד דולר במניות, שהוכרזה בדצמבר.
ההפסד של משרד המשפטים האמריקאי בבית המשפט אתמול שובר רצף שיא של הצלחות משפטיות בחסימת מיזוגים שלהערכת אנשי המשרד היו אנטי-תחרותיים. בשנים האחרונות, המשרד הכשיל שני מיזוגי ביטוחי בריאות גדולים, אנתם-סיגמה ואטנה-יומאנה, את מיזוג שירותי הנפט הליברטון ובייקר יוז, ואת מיזוג הטלוויזיה בתשלום של קומקאסט וטיים וורנר כייבל (חברה נפרדת מטיים וורנר), שנרכשה בינתיים על ידי צ'רטר קומיוניקיישנז.
אחד המנצחים הגדולים בקרב המשפטי שהוכרע אתמול הוא רנדל סטפנסון, מנכ"ל AT&T.
סטפנסון הימר בקריירה שלו על העסקה. הוא לא היה מצליח כנראה להישאר מנכ"ל AT&T אם המיזוג היה נחסם, לפי מקורות יודעי דבר. במקום לפרוש, המנכ"ל בן ה-58 יעמוד בראש אימפריית מדיה שתהיה רחוקה מאוד מחברת הטלפון האזורית שהוא התחיל לעבוד בה לפני עשרות שנים.
בפחות משלוש שנים, סטפנסון הפך את חברת הטלפון שהוא קיבל לידיו לאחת מחברות הבידור הגדולות בעולם, שבלעה נכסים כמו חברת שידורי הלוויין DirecTV, אולפן הסרטים האגדי של האחים וורנר ואוסף של רשתות כבלים מובילות, כולל HBO ו-CNN.
כשסטפנסון קיבל את ניהול AT&T ביוני 2007, היא הייתה בעיקר אוסף של "תינוקות בל" (חברות הטלפון שפוצלו מחברת בל ההיסטורית) עם חברת סלולר שנקראה סינגיולר. באותה עת, החברה השלימה מיזוג עם בלסאות, שהכפיל את הכנסותיה לכ-120 מיליארד דולר. עם טיים וורנר, יהיו לה הכנסות בסך כמעט 200 מיליארד דולר בשנה, כשליש מהן מטלוויזיה.
עשיית עסקאות היא חלק מה-DNA של AT&T. קודמו של סטפנסון, אד וויטאקר, היה רוכש סדרתי שהוציא יותר מ-200 מיליארד דולר על מיזוגים שהפכו את סאותווסטרן בל לאחת החברות הגדולות בארה"ב.
אבל העסקאות שלו נועדו להשיג יתרון גודל ולחסוך עלויות. סטפנסון חיפש עסקאות שיוסיפו מנועי צמיחה חדשים לחברה שמחלקת דיבידנד נדיב, החוב שלה גבוה והצמיחה שלה איטית.
AT&T נכנסת לשוק צפוף. החבה מדאלאס תילחם עם קומקאסט ונטפליקס על תוכניות פופולריות, ועם גוגל ופייסבוק על דולרים של פרסומת.
סטפנסון, שהרקע שלו פיננסי והוא טיפס במעלה המדרג בחברה, אומר שהוא מתכוון להשאיר את הנהלת טיים וורנר על כנה כדי שלא לטלטל את הספינה. אבל המיזוג משלב שני מודלים עסקיים שונים מאוד, כמו גם תרבויות ארגוניות שונות, מה שיקשה על מילוי ההבטחות של הבכירים.
סטפנסון העיד בדיון המשפטי שהוא ידע שטיים וורנר תהיה רעיון קשה לעיכול למועצת מנהלים שלו. "אתה חייב להאמין בחזון שלך", הוא הסביר.