ספינת משא / צילום: רויטרס
עוד יום עובר, ועוד פעם ארה"ב מטילה מכסי מגן, הפעם בגובה 200 מיליארד דולר,על מוצרי ייבוא סיניים. הסינים מצדם לא נשארים חייבים, ושולחים עוד תגובה מתריסה לעבר וושינגטון. היכן ומתי יסתיים כל זה?
לנוכח הרטוריקה הבומבסטית משני הצדדים, קל לשכוח שלעתים קרובות הכלכלות הן שמעצבות את הפוליטיקאים ואת המדיניות, ולא להפך.
שתי התפתחויות שהתרחשו לאחרונה בארה"ב עלולות ליצור בעיות ללוחמי הסחר מוושינגטון. ראשית, אינפלציית הליבה - מדד האינפלציה המועדף של הבנק המרכזי של ארה"ב (פדרל ריזרב) - הגיעה לאחרונה ליעד 2% לראשונה מאז 2011.
שנית, מרווח התשואה בין האג"ח ארוכות הטווח של משרד האוצר האמריקאי והאג"ח הקצרות נמצא בשפל של עשר שנים. כשמרווח זה הופך לשלילי, הוא מאותת שהאינפלציה נמצאת מעבר לפינה, ולעתים קרובות זה קורה מכיוון שהפד נאלץ לבצע העלאת ריבית חדה כדי לרסן את האינפלציה.
לממשלת ארה"ב כבר אוזלים המוצרים שעליהם היא יכולה להטיל מכסי מגן מבלי להעלות את המחירים לצרכן. הפעם נמצאים על הכוונת מוצרים כמו בגדים, רהיטים ורכיבי מכשירי טלוויזיה. השכר בארה"ב - אינדיקטור אמין וחשוב של האינפלציה העתידית - כבר נמצא במגמת עלייה. השכר השבועי הממוצע במגזר הפרטי היה ביוני גבוה כמעט ב-3% לעומת החודש המקביל אשתקד - קצב הגידול המהיר ביותר מאז 2011 על בסיס ממוצע חצי-שנתי מתגלגל. אם תישמר יחסיות העבר, פירושו של דבר הוא שאינפלציית הליבה עשויה לגדול בקצב שנתי של 2.5% עד אמצע 2019 גם ללא מלחמת סחר מסלימה.
אם תצא האינפלציה משליטה - בדיוק כשדונלד טראמפ ינסה להיבחר לתקופת כהונה שנייה כנשיא ארה"ב - ייתכן שסכסוכים עם שותפת הסחר הגדולה ביותר של ארה"ב, שגורמים לעליית מחירים בארה"ב עצמה, יתחילו להיראות כמהלך חכם פחות, בייחוד אם מחירי הנפט ימשיכו להיות גבוהים.
לסין יש בעיות מהסוג ההפוך. האינפלציה הסינית ממשיה להיות בשליטה, אך הצמיחה נראית בסכנה. בחמשת החודשים הראשונים של 2018 גדלו ההשקעות ב-6.1% בלבד לעומת התקופה המקבילה אשתקד - הנתון הגרוע ביותר משנת 2000.
צעדי האכיפה המחמירים נגד בנקאות הצללים בסין מונעים מחברות פגיעות להשיג מזומנים. הייצוא כבר היה במגמת האטה עוד לפני שארה"ב החלה להטיל מכסי מגן.
אם תמשיך הצמיחה להאט, ייתכן שממשלת סין תיאלץ להשיק חבילת תמריצים גדולה נוספת, וזה יהיה סוף תוכניתו של הנשיא שי ג'ינפינג לשים קץ למינוף, ואסון פוליטי מבחינת הנשיא. יתכן שסין תגלה נכונות רבה יותר לבצע במועד מוקדם יותר ויתורים אמיתיים בסוגיית הסחר כדי למנוע את התממשותו של תרחיש זה.
לעת עתה לא נמצאת אף אחת משתי הכלכלות באזור הסכנה, ופירושו של דבר הוא שבטווח הקצר יחריף המתח בחזית הסחר.
אך מזג האוויר עומד להשתנות בשתי הכלכלות - בין אם טראמפ וג'ינפינג מודעים לכך ובין אם לאו. הראשונה מבין השתיים שלא תוכל לסבול את הטמפרטורות תהיה גם הראשונה להישבר במלחמת הסחר.