מכרה של מינרלים נדירים בסין / צילום: רויטרס
תשכחו מהשעונים החכמים של אפל. במה שנוגע למוצרים שממשל טראמפ החריג מהבליץ האחרון שלו נגד היבוא מסין, מוצרים כמו מלחי פלואור ואסטרים (תערובת אורגנית) פחמניים הם התלות האמיתית של ארה"ב ביצוא סיני.
הכימיקלים הללו, שמשמשים לייצור אלקטרוליטים לסוללות כלי רכב חשמליים, הם בין 297 הפטורים שחוסכים ליבואנים בארה"ב את המכס החדש של 10%. גם המינרל באריט, שמסייע לחברות אנרגיה בקידוחי נפט וגז, ומשכך הכאבים איבופרופן (אדוויל) - ש-90% ממנו מגיעים מסין - נכללים ברשימה הזו, לצד המוצרים הידועים הרבה יותר של אפל, כמו השעונים החכמים וה-AirPods.
מטח המכסים האחרון של ארה"ב במלחמת הסחר עם סין, שמכסה 5,745 מוצרים בשווי כ-200 מיליארד דולר בשנה, משקף את כוח הקנייה של ארה"ב, אבל המוצרים שהוחרגו מרשימת המטרות של הממשל מצביעים על חולשה של מגוון עסקים רחב, מענקית אנרגיה כמו הליברטון לספקים קטנים של חלקים ייחודיים. החברות הללו ביקשו פטור מהמכס החדש לחומרי גלם וחלקים בטענה שסין הפכה לספקית כמעט בלעדית שלהם.
הם זכו בפטורים שביקשו אחרי מאמץ שדולה אינטנסיבי של ראשי החברות בשישה ימים של שימועים פומביים באוגוסט, ומבול של מכתבים לנציגות הסחר האמריקאית (המשרד לסחר חוץ). כמעט 400 מנכ"לים הופיעו לשימועים הללו, ועוד כמה אלפים שיגרו את המכתבים. רובם לא הצליחו לקבל פטור מהמכס, כולל ענקיות כמו וולמארט ו-GE מוצרי חשמל.
המכתבים ופרוטוקולי השימועים מראים היכן הסינים הפכו ליצרנים עולמיים דומיננטיים של סחורות תעשייתיות לא ידועות - שהתעשייה האמריקאית תלויה בהן. בכמה מקרים, אומרות חברות בארה"ב, אפשר לאתר יצרנים של חומרים חלופיים מחוץ לסין - אבל המחירים צפויים לעלות לקונים האמריקאים, כי אותם יצרנים ינצלו את סכסוך הסחר האמריקאי-סיני.
במקרה של ה-ibuprofen (אדוויל בישראל), ענקית הכימיקלים BASF עצרה ייצור במפעל שלה בטקסס, שלפי אנליסטים מייצר שישית מהתפוקה העולמית של התרופה הזו, בנימוקים של בעיות טכניות. העצירה הזו שיגרה את רשתות בתי המרקחת האמריקאים לחיפוש אחרי מקורות אחרים למשכך הכאבים. התברר להן שהמקור החשוב ביותר הוא סין, ושהמוצר שמיוצר בה יהיה כפוף למכס החדש של ממשל טראמפ.
"המכס החדש עלול לגרום למחסור באיפוברופן בשוק המקומי", אמר ג'וזף מוליקה, מנכ"ל LNK אינטרנשיונל, יצרנית תרופות ממדינת ניו-יורק שמספקת לחנויות וולמארט וטארגט, במכתב לנציגות לסחר חוץ. "זה לא יעניש את סין, אלא יעזור לחדירה המתמשכת של הודו לשוק האמריקאי, על חשבון מקומות עבודה במגזר היצרני בארה"ב".
הנשיא טראמפ נערך בינתיים להרחבה נוספת של הענישה כלפי בייג'ין, בטענה שהמדיניות הזו מגבילה גניבת טכנולוגיות על ידי הסינים ומוכיחה שסין מייבאת מארה"ב הרבה פחות - בערך רבע ממה שהיא מייצאת אליה.
המכסים של טראמפ מוטלים כעת על יבוא סיני לארה"ב בשווי 250 מיליארד דולר בשנה, ועוד מוצרים בשווי 267 מיליארד דולר מצויים בהמתנה, כאשר בסך הכל מדובר על כל היצוא הסיני השנתי לאמריקה. סין הגיבה במכס על 110 מיליארד דולר של יצוא אמריקאי, וגם היא החריגה מוצרים שסין תלויה בהם, כמו מוליכים למחצה ונפט גולמי.
דובר של נציגות הסחר האמריקאית מסר שהיא מביאה בחשבון את ההשלכות הצפויות על הצרכנים בארה"ב ועל הכלכלה כאשר היא שוקלת מתן פטורים ממכס. נתוני משרד המסחר הפדרלי מראים שארה"ב תלויה מאד בסין גם במוצרים צרכניים כמו מזוודות ותיקים, מקררים ושואבי אבק. אבל למרות שסין מספקת כ-80% מסך היבוא שלהם לארה"ב, הממשל הליט בכל זאת להטיל עליהם מכס. המוכרים אומרים שהצרכן האמריקאי יישא בסופו של דבר ברוב עלות ההתייקרות שלהם.
סין הייתה בעבר מהירה בזיהוי התלות האמריקאית ביצוא שלה. ב-2010 בייג'ין הורידה בצורה דרסטית את ההגבלות על יצוא "אדמה נדירה", קבוצת מינרלים שחיוניים לייצור גאדג'טים של היי-טק כמו אייפונים. סין ניצלה את שליטתה ב-97% מהפקת המינרלים הללו בעולם כדי לייקר אותם. ארה"ב התלוננה נגד סין בארגון הסחר העולמי, וזכתה בהליך הזה. באיתות לכך שהתלות הזו נשארה גבוהה, וושינגטון פטרה בשבוע שעבר בשקט את המינרלים הללו מן המכס שהם היו אמורים לקבל.
אלמנטים של מינרלים אלו חיוניים גם מגוון רחב של שימושים צבאיים, כחומרי גלם למערכות הנחיית טילים, לוויינים ואלקטרוניקה תעופתית.
מיצובישי כמיקל אמריקה קיבלה פטור על סוג של מלח פלואוריני ותערובות פחמניות שמהם מיוצרות סוללות ליתיום איוני לכלי רכב חשמליים, כולל דגם 3 של טסלה ובולט של שברולט.
"פשוט אין שום מקור אמין אחר לתשומות חיוניות הללו מחוץ לסין בכמויות ובאיכות שאנחנו דורשים", מס דניס טרייס, נשיא החברה, בשימוע בנציגות לסחר חוץ. "פיתוח מקורות חדים מחוץ לסין כדי להחליף ייצור קיים ידרוש השקעה מסיבית לטווח הארוך ושנים רבות".
טרייס אמר שחברתו תצטרך לשקול מחדש את השקעותיה בארה"ב, ביניהן מפעל בטנסי בהשקעה של 38 מיליון דולר שמעסי 2,600 עובדים, אם היא לא תקבל את הפטור ממכס על הכימיקלים הללו. נתונים רשמיים מראים שסין הייתה מקור ל-46% מהיבוא שלהם לארה"ב בינואר-יולי השנה. תאילנד סיפקה עוד 25% ואחריה היו גם מקסיקו, יפן וגרמניה.
גם הליברטון זכתה בפטור ממכס ל-barite (בוץ קידוח כימי), מינרל שמשמש לעיבוי נוזלי קידוח ומסייע בקידוחי נפט וגז. סין סיפקה 54% מהיבוא האמריקאי של המינרל הזה בינואר-יולי. הודו ומקסיקו הן ספקיות-משנה קטנות, עם 18% ו-17% מהשוק בהתאמה.
"סין לא תסבול מהמכס המוצע על הבאריט, מפני שיש לה את יתרות הבאריט הגדולות ביותר בעולם, שרובן מיוצאות", אמר ראיין אזל, מנהל הפעילות העולמית של הליברטון.
לפי שעה אין סימן לכך שסין מתכננת לחנוק יצוא כזה, אבל בכל מקרה מדובר על נשק של מוצא אחרון. אנליסטים אומרים שבייג'ין תוכל תחילה להגיב באמצעים לא מכסיים, כמו הגבלת כמות השירותים שהיא רוכשת מארה"ב.