ליקר בייג'יו (Baijiu) סיני / צילום: SHUTTERSTOCK
ליקר בייג'יו (baijiu, מילולית "משקה לבן") הסיני הוא המשקה החריף הנצרך ביותר בעולם, אבל רוב העולם המערבי מעולם לא שמע עליו.
יצרנית הליקר הזה, לוז'ו לאוג'יאו, פונה כעת למערב. היצרנית ממחוז סצ'ואן, שנמצאת בבעלות המדינה, הצטרפה ליזמים מארה"ב ומאירופה במיזם שנקרא "נהר מינג", שמטרתו היא להכיר לתושבי המערב את המשקה הפופולרי, בשיטת הסלאמי או פאב אחרי פאב.
זה לא יהיה קל. הליקר הזה עשוי בדרך-כלל מסורגום (חיטה) מותסס, ואינו מוכר מחוץ לסין. תכולת האלכוהול החזקה שלו, בדרך-כלל 50% ויותר, מגבילה את כוח המשיכה שלו. אפילו בין שתיינים הצעירים בסין, זה לא משקה "מגניב".
"זה תמיד מקושר למבוגרים שתיינים שעושים עסקאות או שותים לשוכרה במסיבות ובקבלות-פנים", אומר צ'נג קיאן, תושב בייגין בן 28 שגדל בצ'נגדה במחוז המזרחי הביי. "זה לא מקושר לתפיסה המערבית של מסיבות".
בייג'יו רשם מכירות לצרכן של 103 מיליארד דולר ברחבי סין בשנה שעברה, לפי נתונים של יורומוניטור, יותר מפי שניים מכל היקף שוק הוויסקי העולמי ופי שלושה משוק הוודקה.
אבל העלייה במכירות בסין צולעת לאחרונה, בין היתר בגלל הקמפיין שמתנהל בסין נגד השחיתות והנוהג של מתן בקבוקי בייג'יו יקרים כמתנה על-ידי אנשי עסקים לפקידי שלטון.
ההשקעה הראשונית של לוז'ו לאוג'ייאו, ששווה 9 מיליארד דולר, במיזם המשותף "נהר מינג" היא 6 מיליון דולר במזומן בסך-הכול, אבל אם היא תצליח היא תפתח לחברה הזו שווקים חדשים, ותסייע לעוד מוצרים סיניים להגר למערב.
בייג'יו הוא במידה רבה משקה של טעם נרכש, ולכן האסטרטגיה של "נהר מינג" היא לקדם את השימוש בו במשקאות מעורבבים, כלומר להיכנס לתרבות הקוקטיילים המערבית. מנכ"ל מינג, וויליאם אייסלר, נראה ממלא לאחרונה כוסות עם ארבעה סוגי בייג'יו לברמנים בבר "מאדר אוף פרל" באיסט ויליג' במנהטן בתקווה לשכנע אותם להוסיף את הליקר הסיני כרכיב לקוקטיילים שלהם.
חלק מעובדי הבר טענו שיש לו טעם של רוטב סויה, ואחרים חשבו על טעם שוקולד, אבל הרוב היו סקרנים ומצאו לפחות סוג אחד של בייג'יו שנראה להם.
בדרך-כלל שותים את הליקר הזה טהור ובלגימה אחת, אבל אייסלר וכמה שותפים שלו הצליחו להחדיר קוקטיילים של בייג'יו לבר שהם פתחו בבייג'ין לפני ארבע שנים, קפיטל ספיריטיס. אלה שמחפשים ברים עם בייג'יו בקוקטיילים בסין מזכירים לאייסלר "סינים באמריקה שמנסים לערבב המבורגרים במכשירי מילק שייק".
אבל הם מצפים לפנות לטעם של הזרים בסין שרוצים ללמוד יותר על משקאות בייג'יו השונים. יש כה הרבה יצרנים וסוגים שונים של הליקר, ושום יצרנית לא מחזיקה ביותר מ-6% מהשוק הארצי.