טראמפ בביקור אצל מלך סעודיה/ צילום: רויטרס, Jonathan Ernst
חברת הנפט הסעודית ארמקו העלתה בתחילת חודש זה את מחיר הנפט שלה לרבים מלקוחותיה בעולם, אבל השאירה אותם נמוכים עבור הלקוחות בארה"ב.
כאשר קונה אירופי שאל בתמיהה בכיר בארמקו למה היריבות האמריקאיות שלו מקבלות מחיר טוב יותר, הוא קיבל תשובה חד-משמעית: "זהו מסר לטראמפ".
סעודיה, יצואנית הנפט הגדולה בעולם, פתחה במשך עשרות שנים את הברזים והורידה מחירים כאשר ארה"ב, צרכנית הנפט המובילה בעולם, ביקשה ממנה הקלה. גם הנשיא טראמפ דרש בטוויטר כמה פעמים בחודשים האחרונים שמפיקות הנפט ירסנו את המחירים.
אך המחיר המועדף הזה ללקוחות האמריקאים עלול להתנדף בגלל פרשת היעלמותו של העיתונאי הסעודי ג'מאל חאשוקג'י, שמעוררת מתחים בין שתי המדינות.
טראמפ אמר אתמול ש"רוצחים מסוכנים" עמדו אולי מאחורי היעלמות חאשוקג'י, כאשר הוא שיגר את שר החוץ מייק פומפאו לריאד כדי להיפגש עם המלך סלמן. זה היה יום אחרי שהנשיא איים שארה"ב תטיל עונש כבד על הממלכה אם החקירה תחשוף שממשלת סעודיה הייתה אחראית לרצח.
סעודיה הגיבה בהודעה מאיימת לעיתונות, שהזכירה לעולם את תפקידה החיוני בכלכלה העולמית, והזהירה שאם היא ניצבת בפני איום הענישה של ארה"ב, "היא תגיב בפעולה חריפה יותר".
בתחילת החודש, כאשר ארמקו קבעה את המחירים למשלוחי הנפט של נובמבר, היא העלתה את הנפט בדירוג בינוני הפופולרי שלה ב-70 סנט לחבית באסיה וב-30 סנט לחבית לקונים באזור הים התיכון. ההעלאה הייתה במקביל לעליית מחירי הנפט מסוג ברנט, הסמן העולמי, שכמה ימים אחר כך הגיע לשיא של ארבע שנים, 85 דולר לחבית.
אך המחיר ללקוחות אמריקאים נשאר ללא שינוי, מהלך שגורם רשמי סעודי אמר שהוא בתגובה לדרישת הנשיא טראמפ להקלה במחירים לארה"ב. אותו גורם הוסיף שסעודיה מנסה שלא להשתמש במחיר הנפט כנשק מדיני.
"מהלך של העלאת מחירים בתגובה לענישה אמריקאית יפגע למעשה בממלכה ובביקוש לנפט הגולמי שלה", הוא אמר.
למרות זאת, רשת הטלוויזיה אל ערבייה שבשליטת ממשלת סעודיה פרסמה מטח של איומים מפורשים.
"איש אינו צריך להוציא מכלל חשבון קפיצה של המחירים ל-100 דולר או 200 דולר, ואפילו כפליים מהמחיר הזה", כתב מנכ"ל אל ערבייה, טורקי אלדחיל, בטור שפורסם שלשום (א'). "אם וושינגטון תטיל עיצומים על ריאד, היא תדקור את הכלכלה שלה למוות".
מחירי הנפט שעלו אתמול (ב'), ירדו בהמשך אחרי ששר הנפט הסעודי חאליד אל-פאליח אמר שהממלכה מתכוונת להמשיך לפעול ככוח מייצב בשוקי הנפט. כשמפיקות אחרות סבלו מירידת תפוקה, "בולמת הזעזועים הייתה במידה רבה סעודיה", הוא אמר.
הוא הוסיף שהוא מקווה ש"קהילת המדינות בעולם תכבד ותכיר במה שסעודיה עשתה", לפי ראיון שפורסם אתמול ביומון Arab News הפרו-ממשלתי בסעודיה.
סעודיה אומרת שהיא מחזיקה ב-1.3 מיליון חביות ביום של תפוקה לא מנוצלת שהיא יכולה לשחרר לשוק העולמי במידת הצורך, אחרי שהיא העלתה את התפוקה ב-700,000 חביות ביום מאז מאי השנה.
טראמפ ביקש מסעודיה בציוצים חוזרים ונשנים, וגם ממפיקות נוספות, לפעול נגד עליית מחירי הנפט. בנובמבר הוא אמור להטיל מחדש את העיצומים על איראן, בדיוק כאשר הבוחרים בארה"ב יוצאים לקלפיות לבחירות אמצע הכהונה.
למרות תפוקת הנפט הפורחת בארה"ב עצמה, סעודיה נשארה ספקית הנפט הזרה השנייה בגדלה לארה"ב אחרי קנדה, עם כמיליון חביות ביום. המחירים הרשמיים של הממלכה, שמתפרסמים בערך ב-4 בכל חודש, קובעים בדרך כלל את הטון של מחירי הנפט האחרים, כמו של איחוד האמירויות הערביות.