שווי השוק של אפיק גיימז (Epic Games), יוצרת משחק הווידאו פורטנייט שהפך ללהיט ענק, נאמד בקרוב ל-15 מיליארד דולר במסגרת עסקת גיוס הון חדשה וגדולה, לדברי מקורות יודעי דבר. שלשום (ו') הכריזה החברה שמשקיעים רכשו מניות בשווי 1.25 מיליארד דולר. המקורות ציינו שלא כל הכסף יעבור ישירות לחברה, כיוון שחלק מהסכום מייצג מניות שנמכרות בידי בעלי מניות קיימים המממשים חלק מהשקעותיהם.
אפיק ציינה שהמשקיעים החדשים נמצאים בחוד החנית של הספורט האלקטרוני ואירועי הגיימינג בסטרימינג חי - שני תחומים שהפכו את התעשייה לבולטת יותר. המשקיעים החדשים כוללים את KKR, קליינר פרקינס ולייטספיד, וכן את aXiomatic, שמחזיקה בבעלות על חברת הספורט האלקטרוני Team Liquid. נוסף על כך כוללים בעלי המניות של אפיק את וולט דיסני וטנסנט הסינית. ב-2012 אמרה טנסנט כי שילמה 330 מיליון דולר תמורת אחזקה של 48% בחברה.
פורטנייט זינק לראש תעשיית משחקי הווידאו, המגלגלת יותר מ-100 מיליארד דולר, בזכות העובדה שהצליח לרענן את ז'אנר משחקי הירי. במוד באטל רויאל שהיא מציעה מתחרים 100 משתתפים מי יהיה הצוות או השחקן האחרון שיישאר על רגליו, במקום שהשחקנים ישוטטו בלי סוף בשדה הקרב ויקטלו זה את זה. אפיק שחררה את המוד בחינם, אך היא מרוויחה כסף ממכירת תלבושות וירטואליות ותנועות ריקוד של הדמויות במשחק. החברה גרפה הכנסות של יותר ממיליארד דולר מעסקאות מיקרו אלה ב-12 החודשים האחרונים, לפי הערכת SuperData.
הפופולריות של המשחק תורמת לתעשייה ביתית של מורים למשחקי וידאו, ומעודדת חברות גדולות יותר כמו אקטיוויז'ן-בליזארד (העומדת בין היתר מאחורי וורלד אוף וורקראפט) לחקות את המודים שלה. בדוח הרבעוני שלה בשבוע שעבר ציינה מיקרוסופט את פורטנייט כגורם שתרם לרווחים החזקים של חטיבת הגיימינג שלה.
גיימינג בהמראה
הדיווחים החדשים על אפיק מהווים חלק מהנסיקה של תעשיית משחקי הווידאו. ההשקעות העולמיות השנתיות בחברות סטארט-אפ שמפתחות משחקים חצה לראשונה השנה את רף 3 מיליארד הדולר, לדברי חברת הייעוץ הטכנולוגי Digi-Capital. מתחילת השנה הנוכחית ועד כה נרשמו השקעות של יותר מ-5 מיליארד דולר, לפי חברת הייעוץ.
הרווח הפוטנציאלי למשקיעים שנכנסו בשלב מוקדם יכול להיות משמעותי. ב-2016 רכשו טנסנט ושותפותיה את החברה הפינית Supercell, יוצרת Clash of Clans, תמורת 8.6 מיליארד דולר. שנה לפני כן רכשה אקטוויז'ן-בליזארד את חברת קינג, יוצרת קנדי קראש סאגה, תמורת 5.8 מיליארד דולר.
החברות הגדולות ביותר בתעשיית הגיימינג צומחות באופן מרשים. בארה"ב נרשמה עליה של יותר מפי שניים במניותיהן של יצרניות משחקי הווידאו המובילות שמנייתן נסחרת בבורסה: אקטוויז'ן, EA וטייק טו. מניתי טייק טו קפצה בקרוב ל-10% בתגובה לסקירות הראשוניות המעולות על הכותר האחרון ששחררה, משחק ירי בסגנון המערב הפרוע בשם Red Dead Redemption II, שעשוי להתחרות בפורטנייט על שחקנים, זמן וכסף.
מרבית צמיחתה של תעשיית משחקי הווידיאו נובעת מרכישות של כלי נשק וירטואליים ומוצרים אחרים במסגרת המשחקים עצמם, וכן מרכיבים מקוונים כמו משימות צדדיות שמרתקות אליהם שחקנים במשך אינספור שעות. פורטנייט מפתחת את שני האפיקים הללו. עם זאת, התעשייה מתמודדת עם ביקורת חריפה בשל השיטות שבהן היא משתמשת כדי לטפח את התמכרות הגיימרים, כמו תגמול על כניסות תכופות וניצול חששות השחקנים להחמיץ הצעות מוגבלות בזמן.
פרסים של 100 מיליון דולר
נכון ליוני משך פורטנייט יותר מ-125 מיליון שחקנים, לדברי אפיק. לאחר שהחברה כבשה את קומות המרתף וחדרי המגורים, היא שואפת להתקדם עמוק יותר לתוך שוק המשחקים התחרותיים, הידוע כספורט אלקטרוני - eSports. לאחרונה הבטיחה אפיק פרסים בשווי כולל של 100 מיליון דולר בתחרות פורטנייט.
עם זאת, יש סימנים שהשחקנים מתעייפים מפורטנייט. בחודש שעבר רשמו צופי טוויץ' 104 מיליון שעות צפייה בהזרמה חיה של המשחק, פחות מבחודשים עברו, על פי נתוני חברת ניוזו. עם זאת פורטנייט עדיין החזיק בספטמבר במקום הראשון ברשימת המשחקים הנצפים ביותר בטוויץ', והוא שומר על המיקום הזה מאז חודש מארס.
אפיק, הפועלת מקארי שבקרוליינה הצפונית, הוקמה ב-1991 בידי טים סוויני בקומת המרתף של בית הוריו. בנוסף לפורטנייט, ידועה החברה בזכות פיתוח הסדרה Gears of War עבור מיקרוסופט, ו- Unreal Engine, אוסף כלים עבור מפתחי משחקי וידיאו ואמצעי בידור דיגיטליים אחרים.
"הם בנו עסק בר-קיימא", אמר טים אושי, אנליסט בג'פריס. פורטנייט, לדבריו, כבר אינו "לוהט כפי שהיה בקיץ, אבל אפיק עדיין רושמת ביצועים ממש טובים. אין ספק שאנשים ישחקו במשחק הזה עוד שנים רבות".