פרויקט בנייה בקליפורניה / צילום: רויטרס, Mike Blake
האם זו ההתחלה של הירידה? משרד המסחר האמריקאי דיווח שלשום (ו') שהתמ"ג של ארה"ב התרחב בקצב שנתי של 3.5% ברבעון השלישי השנה. יחד עם צמיחה של 4.2% ברבעון השני, זו אחת ממחציות השנה הטובות ביותר שהכלכלה האמריקאית רשמה בעשור האחרון.
אבל אנליסטים פרטיים והפדרל ריזרב אומרים שהם רואים האטה באופק. כלכלנים שנסקרו על ידי ה"וול סטריט ג'ורנל" צופים שיעור צמיחה של 2.5% ברבעון הראשון של 2019 ו-2.3% ברבעון השלישי שלה. הפד צופה האטה לצמיחה של 1.8% ב-2021.
"אנחנו חושבים שהצמיחה בארה"ב רשמה את השיא שלה", אמר מייקל גייפן, הכלכלן הראשי של ברקליס קפיטל, שמצוי במחנה הדובי בוול סטריט.
מעטים מאמינים שמיתון נראה באופק, והצמיחה צפויה להפוך לממושכת ביותר בהיסטוריה המתועדת בשנה הבאה. ובכל זאת, להאטה בצמיחה עשויות להיות השלכות גדולות על שוק המניות, על הבנק המרכזי ועל הנשיא טראמפ. הבית הלבן אומר שצמיחה מהירה היא הוכחה לכך שמדיניות קיצוץ המסים והדה-רגולציה עובדת, ושקצב הצמיחה הוא בר-קיימא.
גייפן אומר ששני מנועים גדולים של הצמיחה השנה - ההוצאה הצרכנית והממשלתית - יאטו בחודשים הקרובים. ההוצאה הצרכנית עלתה בזכות קיצוצי המס. ההשפעה של אלו על ההוצאה נוטה להיות גדולה במיוחד בשני הרבעונים הראשונים של הקיצוץ, ואז היא מתנדפת במשך כשמונה רבעונים. הגידול בהוצאה הצרכנית, שהיה 4% ברבעון השלישי, צריך להאט בחודשים הקרובים, אם כי חסכונות גדולים של משקי הבית ואבטלה נמוכה ימנעו ירידה חדה מדי.
בפברואר הסכימו הבית הלבן והקונגרס להגדיל את ההוצאה של הממשל הפדרלי ב-300 מיליארד דולר מעבר לתקרת ההוצאה הקודמת. ההוצאה הממשלתית תמשיך לגדול לאורך כמה חודשים נוספים, אך ההסכם התקציבי הזה יפקע בספטמבר 2019. פירוש הדבר הוא שהשלכותיו ידעכו בהתאם, אלא אם הקונגרס יסכים לעוד תוספת הוצאה.
גייפן ציין שהנעלם הגדול לגבי הצמיחה הוא ההשקעה העסקית. קיצוצי המס לעסקים מיועדים להגדיל את ההשקעה בתוכנה, מפעלים וציוד, ולהאיץ את הצמיחה ואת הפוטנציאל שלה להמשיך לגדול בעתיד.
תחזית הבית הלבן לצמיחה מתמשכת של 3% תלויה בהשקעות העסקים. זה התממש כנראה בתחילת השנה. ההשקעות הללו גדלו ב-11.5% ברבעון הראשון, בתחומים רבים כולל מיכון, קניין רוחני ומבנים גדולים. אבל מאז השקעה הזו דועכת, עם גידול של 0.8% בלבד ברבעון השלישי. זה כולל ירידה בהשקעות במבנים ומתקנים גדולים כמו אסדות קידוחי נפט וגז, שהן מנוע גדול של צמיחה.
"זה מדאיג, בייחוד אחרי שהעסקים קיבלו צ'ק שמן מהדוד סם", אמרה בת אן בובינו, כלכלנית בסוכנות הדירוג S&P.
כדי שתחזית הצמיחה של הבית הלבן תתממש, ההשקעה העסקית תצטרך להתאושש. מס חברות נמוך, 21% במקום 35%, עשוי לעזור, אבל האי ודאות שיצרו מחלוקות הסחר עם סין ואחרים גורמת אולי לראשי החברות לחשוש מהמשך ההשקעה במיזמים חדשים.
"הכלכלה עדיין חזקה, להוציא הרעש הזה של סכסוכי הסחר והמכסים", אמר דגלאס ווגוניר, מנכ"ל חברת שירותי התובלה אקו גלובל לוג'יסטיקס. "אין לנו באמת יכולת לקבוע אם הירידה בהשקעה העסקית היא מעידה זמנית או התחלה של מגמה".
תמונת ההשקעות חשובה מאוד גם לפד. אם העסקים שופכים כסף על תוכנה ומכונות חדשות, עולה הסיכוי שפריון העבודה ישתפר, והכלכלה תוכל לצמוח מהר יותר ללא אינפלציה. פריון משופר יפחית את הלחץ על הבנק המרכזי להמשיך להעלות את הריבית. ללא השקעות של עסקים, התוצאה עלולה להיות פחות צמיחה ויותר אינפלציה, שתחייב העלאה של הריבית.
מגזרים שרגישים לעליית ריבית כבר מראים סימני האטה. הבנייה לדיור ירדה בחמשת מבין ששת הרבעונים האחרונים. בנוסף, הדולר החזק יותר שמעיק על היצואנים עלול לפגוע בסחר החוץ האמריקאי.
מדוע שוק המניות מעד לאחרונה? גייפן אומר שהמשקיעים מריחים אולי את ההאטה שהכלכלנים ניבאו זה כמה חודשים. הגידול ברווחי החברות היה חזק ברבעון השלישי, ואנליסטים רבים עדיין צופים גידול דו-ספרתי ברווחים גם בשנה שעברה, אבל כמה מנהלי עסקים נשמעים חוששים.