איוונדר הוליפילד, אלוף האגרוף לשעבר, ששימש פרזנטור ל-AriseBank / צילום: רויטרס
אחת מחברות הסטארט-אפ הראשונות שנתבעו בידי הרגולטורים בארה"ב בגין הנפקה ראשונית של מטבע דיגיטלי (ICO) תיאלץ לשלם 2.3 מיליון דולר במסגרת הסדר טיעון, לאחר שהואשמה על ידי רשות ניירות ערך האמריקאית (SEC) כי הונתה משקיעים כשהציגה עצמה כחברה שמקימה בנק למטבעות דיגיטליים.
ארייז-בנק (AriseBank) ומייסדיה, ג'ארד רייס וסטנלי פורד, מכרו למשקיעים את המטבע הדיגיטלי שלהם בשיא בועת הקריפטו בסוף 2017 ותחילת 2018. החברה, הפועלת מדאלאס, טענה כי גייסה 600 מיליון דולר והתפארה בפרזנטור מפורסם - אלוף האגרוף לשעבר, איוונדר הוליפילד. AriseBank הבטיחה להציב 1,000 כספומטים שיאפשרו למשתמשים גישה למטבעות הקריפטו שלהם. הצעה זו עוררה את חשדותיהם של יזמי קריפטו לגיטימיים, שפקפקו בהבטחות ארייז-בנק ודיווחו עליה לרגולטורים.
ארייז-בנק קיבלה 4.25 מיליון דולר ממאות משקיעים, על פי כתב האישום נגד רייס, שנחשף ב-28 בנובמבר. מסע הציד אחר נכסי החברה הוכיח עד כמה קשה לרגולטורים לאתר כספים שגייסו חברות קריפטו.
המפרק ויועץ אבטחת סייבר שמונו כדי לאתר את נכסי ארייז-בנק, מצאו בסופו של דבר מטבעות קריפטוגרפיים בשווי של כ-1.1 מיליון דולר, על פי פסק דין בסדר דין מקוצר שניתן באוגוסט. לא ניתן היה לאתר את יתרת הכספים, וההנחה היא שהם כבר הוצאו. רייס שלח 1.3 מיליון דולר לאדם בניו יורק כתשלום בגין רכישת בנק, על פי כתב התביעה, אבל לאותו אדם לא היה כל בנק למכירה. המפרק שמונה לחברה, הגיש תביעה נפרדת נגד אותו אדם בניסיון להשיב כסף למשקיעים.
רייס ופורד ישלמו גם קנסות אזרחיים בסך 184,767 דולר כל אחד, במסגרת התביעה שהגישה רשות ני"ע של ארה"ב (SEC), כפי שעולה מפסק דין שניתן שלשום (ג') בבית משפט פדרלי בדאלאס. על שניהם נאסר עד לסוף חייהם לעסוק במכירת נכסים דיגיטליים - סוג ההשקעה שהציע ארייז-בנק, על פי כתב האישום. השניים לא אישרו ולא הכחישו את טענות ה-SEC.
"רייס ופורד שיקרו למשקיעי ארייז-בנק באמצעות הצגת החברה כבנק מבוזר ראשון מסוגו", אמר שמויל שיפצ'נדלר, מנהל השלוחה האזורית של ה-SEC בפורט וורת', שמנהלת את החקירה וההליכים המשפטיים. רייס כפר במיוחס לו בתביעה הפלילית. עד למועד פרסום הכתבה לא נענה עורך דינו של רייס לפנייה של "וול סטריט ג'ורנל" שבה התבקש להגיב. פורד עדיין לא השיב למייל שבו התבקש להגיב.
טענותיה של ארייז-בנק כי פיתחה כמה עסקים חדשניים הן דוגמה טיפוסית להייפ סביב הנפקות ICO, שרשמו גאות ב-2017 למרות התראת ה-SEC כי תנקוט צעדי אכיפה נגד עסקאות שנראות כהנפקות לא חוקיות של ני"ע.
בראיון שהעניק באחרונה, אמר רייס כי רבות מהטענות לגבי ארייז-בנק הן נזילות וכפופות לשינויים. לדבריו, הגופים המפקחים על ני"ע אכפו על מפתחי המטבעות הקריפטוגרפיים קריטריונים שאינם מתאימים לדרך שבה נוצרת התוכנה. "אתה חייב לדעת שהכול בדוח הזה כפוף לשינוי", אמר רייס. "כשאתה בונה משהו ואתה אומר שמשהו הולך לעבוד, זה לא אומר שזה הולך לעבוד".
האנשים מאחורי ארייז-בנק כתבו בנובמבר בעמוד הפייסבוק שלהם, שהם צופים עימות עם "קרטל הבנק המרכזי של ארה"ב (פדרל ריזרב)", על פי ממצאים שהוצגו בפני בית המשפט בתביעה שהגישה ה-SEC. בהודעת הפייסבוק נאמר שה-SEC היא "גוף האכיפה" של הפד.