מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און מבקר במפעל בתוך קומפלקס של כריית פחם / צילום: רויטרס
צפון קוריאה מאיצה תוכנית לא ידועה כמעט לשימוש בשפע הפחם שברשותה להפקת גז סינתטי, שמסייע לה להפחית את תלותה בנפט מיובא, ולעמוד בעיצומים שהוטלו על תוכנית הגרעין שלה.
פיונגיאנג מסתמכת על הסבת פחם לגז כדי להגן על כלכלתה מפני הגבלות האו"ם על יבוא הנפט שלה, לפי מקורות שונים. היא הרחיבה את השימוש בטכנולוגיית ההסבה בשנים האחרונות, והתקינה אותה בכמה ממפעלי הדשנים, הפלדה והמלט שלה, שהתבססו בעבר על נפט מיובא להפקת חשמל.
הסבת פחם לגז אולי משחררת גם דלק מיובא לשימוש הצבא הצפון קוריאני, לפי מומחים בתחום.
מאמץ מחודש משנת 2016 להפיק מוצרים כימיים מפחם היה מיועד "לאפשר לצפון קוריאנים להתמודד עם העיצומים, לתקופה ארוכה או לעולמים, במידת הצורך", אמר פיטר וורד, שלומד את כלכלת צפון קוריאה באוניברסיטה הלאומית בסיאול.
סין, בת-בריתה הוותיקה של צפון קוריאה, מספקת את הטכנולוגיה ואת המומחיות להסבת הפחם, לפי חברות סיניות. אחת מהן דיווחה ביולי שהיא מספקת לצפון קוריאה מתקן הסבה גדול של פחם, שמיועד להפיק 40,000 ממ"ק בשעה של גז סינתטי לאזור תעשייה מצפון לפיונגיאנג.
התפוקה הזו לבדה שקולה להפקת בערך 10% מהיבוא השנתי של נפט גולמי ומזוקק למדינה בשנים האחרונות, לפי דיוויד ואן הימפל, מומחה למגזר האנרגיה בצפון קוריאה ממכון נאוטילוס.
משרד המסחר הסיני מסר בתגובה שארצו אוכפת את כל עיצומי האו"ם על צפון קוריאה.
כל הדרכים של פיונגיאנג
פיונגיאנג פיתחה דרכים נוספות להתגברות על העיצומים הכלכליים, כמו משלוחי נפט שמועברים מאונייה לאונייה בלב ים, וגניבות סייבר. רפורמות של פתיחת כמה שווקים חופשיים הפכו את כלכלת המדינה לאיתנה יותר.
קשה לכמת את השפעת טכנולוגיית הסבת הפחם על צפון קוריאה, בגלל החשאיות שאופפת אותה. המדינה עדיין סובלת ממחסור כרוני באנרגיה, וזקוקה לנפט במגזרים רבים, כולל ספנות. היא תזדקק לעוד הרבה מתקני הסבת פחם לגז כדי לפצות על העיצומים האחרונים, שהגבילו את יבוא הנפט שלה והפחיתו את יבוא תזקיקי הנפט ב-75%.
אבל הטכנולוגיה הזו, שהומצאה בסוף המאה ה-18, תמכה במדינות נוספות שהיו עשירות בפחם אך עניות בנפט ומוצריו, וסבלו מבידוד כלכלי. גרמניה הנאצית השתמשה בהסבת פחם כדי לייצר די דלקים סינתטיים לצורך הנעת הטנקים ומטוסי התקיפה שלה במלחמת העולם השנייה. טכנולוגיה דומה עזרה לדרום אפריקה בתקופת האפרטהייד לעמוד באמברגו הנפט הבינלאומי עליה.
הסבה לגז, בשילוב הברחות ועוד אסטרטגיות, עשויה לקנות גם למשטר בצפון קוריאני זמן נוסף, אומרים מומחים.
בכלכלה תת-מפותחת כמו זו של צפון קוריאה, "אפילו להנעה של חלקים ממנה בגז שמקורו בפחם יכול להיות אפקט משמעותי", אמר בנג'מין סילברסטין, מעורכי אתר North Korean Economy Watch. "אני חושב שהם יכולים להמשיך כך לפחות עוד שנתיים-שלוש בתנאים הנוכחיים".
ארה"ב מקווה שהעיצומים ישכנעו את מנהיג צפון קוריאה, קים ג'ונג און, להסכים לפירוק הנשק הגרעיני של ארצו בתמורה לסיוע כלכלי. אבל הדיונים על כך מתקדמים לאט, ופיונגיאנג מהדקת אגב כך את קשריה עם דרום קוריאה בניסיון להקל את העיצומים עליה, לפני שהיא תתחיל להתפרק מנשקה ברצינות.
שורה של עיצומים כואבים
העיצומים הכאיבו כנראה למדינה הקומוניסטית בתחילת שנה זו, כאשר מחירי מוצרי יבוא רבים בצפון קוריאה עלו והיו הפסקות חשמל, לפי אנשים שמבקרים בקביעות במדינה. הבנק המרכזי הדרום קוריאני מעריך שכלכלת הצפון התכווצה ב-3.5% בשנה שעברה.
אבל בחודשים האחרונים, המחירים ואספקת החשמל התייצבו, וצפון קוריאה מצליחה לשמור על רמה סבירה של פעילות חקלאית, תעשייתית ובמגזר הבנייה.
יתרות הפחם של המדינה, 14.7 מיליארד טון לפי הערכה, עולות על אלו של מדינת קנטקי בארה"ב. חלק גדול מהפחם שהופק היה מיועד ליצוא, אבל האיסור על קניית פחם מצפון קוריאה מהשנה שעברה השאיר בה עודפי פחם לניצול פנימי.
הסבת הפחם לגז איננה תהליך מסובך: מחממים את הפחם, בדרך כלל תחת לחץ, עם חמצן ומים, עד שהוא הופך לרכיבי הגז הסינתטי. הטכנולוגיה הזו אינה נפוצה במיוחד מפני שנפט גולמי זול יותר. אבל בשנים האחרונות היא הוזלה, בין היתר הודות לפיתוחים סיניים.
התקשורת הרשמית בצפון קוריאה נוהגת להפריז בהישגי התעשייה, אך מומחים אומרים שדוחות הסבת הפחם לגז, לעתים תכופות בלוויית קטעי וידאו וצילומים דוממים, נראים אמיתיים. חלקם מאומתים על ידי צילומי לוויין.
הסבת הפחם לגז מספקת גם חומרי גלם להגדלת הפקת הדשנים והיריעות הפלסטיות לחממות, מה שתורם להגדלת הפקת המזון. תעשיות אחרות יכלו לפתח מוצרים כמו יריעות וצינורות פלדה.