סיגריית ג'ול / צילום: רויטרס
אלטריה גרופ עומדת לחתום על עסקה לרכישת אחזקה בת 35% בחברת הסטארט-אפ, ג'ול לאבס, יצרנית הסיגריה האלקטרונית ג'ול, על בסיס אומדן שווי של כ-38 מיליארד דולר, לדברי מקורות יודעי דבר. השקעה זו תהפוך את ג'ול לאחת החברות הפרטיות בעלות השווי הגבוה ביורת.
ייתכן שהזרמת המזומנים בסך 12.8 מיליארד דולר תוכרז עוד השבוע, לדברי המקורות. העסקה תכפיל כמעט פי שניים את אומדן השווי של ג'ול מלפני חודשים ספורים, וזה סימן למהירות שבה צומחת חברת הסטארט-אפ, ושל רצונה של אלטריה למצוא מקורות צמיחה מחוץ לפעילות הסיגריות המתכווצת שלה. וול סטריט ג'ורנל דיווח במועד מוקדם יותר על המו"מ.
עם אומדן שווי של 38 מיליארד דולר, תהיה ג'ול - שנוסדה לפני שלוש שנים - שווה יותר מכמה חברות סטארט-אפ ידועות מאוד בעמק הסיליקון, כולל חברת שיתוף הדירות אירבנב ו-SpaceX של אילון מאסק. היא תהיה שווה פי שלושה מפינטרסט. אומדן השווי של ג'ול ידמה לשווי השוק של חברות ציבוריות כמו דלתא אייר ליינס וטרגט קורפ.
ג'ול זוכה לאומדן שווי גבוה זה בעוד הרגולטורים, אנשי חינוך ופקידי בריאות הציבור מותחים עליה ביקורת חריפה בגין הפופולריות שלה בקרב ילדים ובני נוער. ג'ול טוענת שמוצריה נועדו לסייע למעשנים בגירים לעבור לאופן פחות מזיק של צריכת ניקוטין באמצעות הריאות, אך מחקרים שערכה ג'ול עצמה מראים שהמכשיר האלגנטי שלה גורם להתמכרות בקרב אנשים רבים שמעולם לא עישנו, או אנשים שכבר חדלו לעשן.
ג'ון, שמעסיקה כ-1,500 עובדים, צפויה לרשום הכנסות שנתיות בסך 2 מיליארד דולר. ביצועיה גבוהים מהתחזיות הפנימיות שחוברו בסבב גיוס ההון האחרון שלה, לדברי מקור יודע דבר, שציין כי שולי הרווח של החברה מגיעים ל-75% - הרבה יותר מאשר בקרב יצרניות הסיגריות המסורתיות.
ההשקעה תעניק לאלטריה, יצרנית מרלבורו, גישה רחבה יותר לפלח שוק מהיר צמיחה אך שנוי במחלוקת גוברת בשוק הטבק. כמו כן תרחיב העסקה את פעילותה של אלטריה על מעבר לארה"ב. כעת מוכרת פיליפ מוריס אינטרנשיונל את מרלבורו ומותגי אלטריה אחרים מחוץ לארה"ב. מוצרי ג'ול נמכרים בקנדה, בריטניה, ישראל ורוסיה, והחברה מתכננת להרחיב את פעילותה באירופה ובאסיה.
חלק מעובדי ג'ול מוטרדים מהמו"מ של החברה עם אלטריה, וטוענים שזוהי בגידה במשימתה של ג'ול לסייע למעשני הסיגריות לעבור למוצרים פחות מזיקים. בפגישה כללית שנערכה לאחר שהג'ורנל דיווח לראשונה על המו"מ, אמר מנכ"ל ג'ול, קווין ברנס, לעובדים שכל עסקה שהיא תצטרך לעמוד בקריטריונים מסוימים, כולל שמירה בידי ג'ול על השליטה בחברה, הענקת אפשרות לעובדים לממש מניות, ומהלכים מצדו של המשקיע החדש לתמיכה במשימתה של ג'ול, על פי מקור יודע דבר.
עסקה עם אלטריה תעניק לג'ול גישה לשטחי מדף טובים יותר ברשתות הקמעוניות, וכן גישה שיווקית למיליוני מעשני סיגריות.
השימוש בסיגריות אלקטרוניות בקרב בני נוער זינק ב-12 החודשים האחרונים, בעיקר הודות לקפסולות של ג'ול, שמכירותיהן הרקיעו שחקים מאמצע 2017. אחד מכל חמישה תלמידי בית ספר תיכון - יותר מ-3 מיליון בני נוער - דיווח כי השתמש בסיגריה אלקטרונית לאחרונה, על פי סקר פדרלי שנערך באביב שעבר.
ב-12 החודשים האחרונים איבדה מניית אלטריה קרוב ל-30% מערכה, בשל הירידה במספר מעשני הסיגריות המסורתיות והאיסור הפוטנציאלי בארה"ב על סיגריות מנתול. החברה, הפועלת מריצ'מונד, וירג'יניה, מסיטה את פעילותה לתחומי צמיחה בשוק. במועד מוקדם יותר החודש ביצעה אלטריה השקעה בת 1.8 מיליארד דולר בחברת הקנאביס הקנדית Cronos Group. עסקה זו תעניק לאלטריה גישה לפלח צומח של התעשייה, במקביל להפיכת המריחואנה לחוקית במספר גדל והולך של שווקים.