בניין הפדרל ריזרב / צילום:רויטרס, Chris Wattie
ארבעה בכירים בפדרל ריזרב, שרובם אותתו על תמיכה בעוד העלאות ריבית, יצטרפו לוועדת קביעת הריבית של הבנק המרכזי בתחילת השנה הבאה. עמדותיהם של הארבעה הללו יזכו מעתה לתשומת לב רבה, מאחר שהם יצביעו על המדיניות המוניטרית וישמיעו התבטאויות פומביות. תהיה להם גם ההזדמנות להצביע נגד העמדה המקובלת בוועדת השוק הפתוח של הבנק המרכזי (FOMC).
המפנה הזה מגיע בעיתוי של אי ודאות לבנק המרכזי, שבכיריו צופים עוד העלאות ריבית בשנה הבאה, אך הם אינם בטוחים בכמה להעלותה ובאיזו מהירות. הם מעריכים שהכלכלה האמריקאית תישאר בריאה אך תצטנן במקצת, אך גם רושמים לפניהם את הסיכונים שנובעים מהתנודות בשוקי ההון ומההאטה הכלכלית העולמית. הבנק המרכזי והעומד בראשו, ג'רום פאואל, הפכו באחרונה יעד למתקפה מתמדת וחסרת תקדים מצד הנשיא טראמפ שתולה את החולשה בשוקי ההון בהעלאות הריבית של הפד.
הקבוצה החדשה כוללת את נשיאת הפד בקנזס סיטי, אסתר ג'ורג', שנחשבת ל"ניצית" ביותר בהנהלת הבנק המרכזי מפני שהיא תומכת בעקביות בהעלאות ריבית מחשש שעלויות הכסף הנמוכות עלולות ללבות אי יציבות פיננסית וליצור סיכוני אינפלציה.
בקצה השני של מגוון העמדות בפד נמצא נשיא הפד בסנט לואיס, ג'יימס בלארד, שהוא ה"יוני" ביותר מפני הוא מתנגד לעוד העלאות ריבית בנימוק שהן לא נחוצות, ומסכנות את הצמיחה הכלכלית.
בתווך, אבל עם נטייה ניצית, מצויים נשיא הפד בשיקאגו, צ'רלס אבאנס, ונשיא הפד בבוסטון, אריק רוזנגרן. שניהם תמכו לאחרונה בהעלאת הריבית כדי למנוע התחממות יתר כלכלית וליבוי אפשרי של אינפלציה ובועות מחירי נכסים.
אך שלושה מבין המצטרפים - בלארד, אבאנס ורוזנגרן - כבר שינו את עמדותיהם בעבר על סמך התפתחויות כלכליות, והם עשויים לעשות זאת שוב ב-2019.
בכל שנה, ועדת השוק הפתוח של הבנק המרכזי מחליפה ארבע זכויות הצבעה בקרב 11 מ-12 נשיאי השלוחות האזוריות של הפד.
הפד בניו יורק, שאחראי ליישום המדיניות המוניטרית ומטפל ישירות בוול סטריט, מחזיק מושב קבוע בוועדת השוק הפתוח. גם שבעת נגידי הבנק שאינם נשיאי שלוחות הם בעלי זכות הצבעה קבועה. כרגע לא מאוישים שני מושבים שלהם.
זכייה בהצבעה או הפסד בה אינם משנים את מידת השפעת נשיא בבנק על דיוני המדיניות. ארבעת הנשיאים שמוותרים על זכות ההצבעה ב-2019, תומאס ברקין מריצ'מונד, רפאל בוסטיק מאטלנטה, לורטה מסטר מקליבלנד ומרי דאלי מסאן פרנסיסקו, ימשיכו להשתתף בישיבות FOMC, כמו כל נשיאי הפד.
כל העלאות הריבית ב-2018 נתמכו פה אחד על ידי חברי FOMC.
יו"ר הפד, ג'רום פאואל, ובכירים רבים אחרים אותתו שהם מצפים להמשיך להעלות את ריבית הקרנות הפדרליות קצרת המועד, שקובעת את הריבית הבין-בנקאית, בשנה הקרובה, אך הם אינם בטוחים בכמה ובאיזה קצב. FOMC העלתה החודש את הריבית לטווח של 2.25%-2.50% בשנה וצפתה עוד שתי העלאות בשנה הבאה.
פאואל ואחרים הדגישו, עם זאת, שהם יקבלו החלטות בהתבסס על הנתונים הכלכליים הטריים ביותר. לכן הם צפויים לספק פחות הנחיה מילולית על התוואי הצפוי של הריבית בחודשים ובשנים הבאות, ובכך תפחת אולי תשומת הלב שיקבלו העמדות של המצטרפים החדשים לוועדה.
הפד צופה באופן כללי התמתנות בצמיחה הכלכלית בארה"ב, אך הוא אינו בטוח בכמה. לפי התחזיות האחרונות של הוועדה, האבטלה צפויה להמשיך לרדת והאינפלציה תישאר קרובה ליעד של 2%.
כמה מהבכירים אמרו בעבר שריבית הקרנות הפדרליות עדיין נמוכה דייה כדי לעודד פעילות כלכלית, והם רוצים להעלות אותה לפחות עד נקודה נייטרלית, שלא תומכת בצמיחה ולא מדכאת אותה. אבל הם אינם בטוחים היכן נמצאת הרמה הנייטרלית הזו, וההערכות נעות בין 2.5% ו-3.5%.
רוזנגרן אמר במשך רוב 2018 שהוא נוטה להעלות את הריבית מעל הנקודה הנייטרלית, לרמה שתהיה גבוהה מספיק כדי לרסן את הצמיחה. הוא גם לא הסתיר את הערכתו שהבנק המרכזי יצטרך להעלות את הריבית ביותר מכפי שרבים מעמיתיו מניחים.
אבאנס טען בחודשים האחרונים של השנה טיעונים דומים. "שניהם הציגו נימוקים הגיוניים למדי בעוד העלאה מעבר לרמה הנייטרלי, וזהו דיון-המפתח בפד בשנת 2019", אמר מייקל הנסון, כלכלן בחברת TD Securities.
ג'ורג' צפויה לתמוך בעוד העלאת ריבית, והיא עשויה להיות קול מוביל בעד העלאות כאשר עמיתיה יהססו יותר. היא טוענת בזכות העלאות ריבית זה כמה שנים.
בלארד צפוי יותר מרוב עמיתיו להיות הקול הנגדי אם חבריו יצדדו בהעלאות ריבית. הוא טוען שעם אינפלציה נמוכה ויציבה, אין שום דבר שדוחף את הפד להידוק מוניטרי. הוא גם חושש מפני מיתון במשק בשלב מסוים.
"הפוטנציאל לשינוי בנתוני המקרו הוא שיניע את הכיוון של מדיניות הפד בשנה הבאה", והקולות החדשים ב-FOMC ישקפו זאת, אמר טים דאי, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת אורגון. אם האינפלציה תישאר רכה, אפילו הבכירים הניציים כעת יצטרכו לנוע לכיוון היוני, לדבריו.