נבחנים בבחינת לשכת עורכי הדין / צילום אילוסטרציה: ליאור מזרחי. למצולמים אין קשר לכתבה
אם בית ספר למשפטים לא יכול להכשיר לפחות שלושה רבעים מבוגריו לעבור את בחינת ההסמכה של לשכת עורכי הדין (Bar exam) - הוא צריך להיסגר. זו חוות-דעתה של ועדת ההסמכה בלשכת עורכי הדין האמריקאית (ABA), שמחדשת את מאמציה להקשיח את הדרישות ממוסדות ההכשרה, מול שיעורים נמוכים במיוחד של הצלחה בבחינות ההסמכה הללו.
הלשכה הזו נסוגה מניסיון קודם להחמיר את הדרישות מבתי הספר למשפטים, אחרי שהושמעו טענות שמהלך כזה יפגע בבתי ספר עם יותר סטודנטים מקרב מיעוטים ובבתי ספר במדינות (states) שבהן בחינות ההסמכה קשות יותר.
ההצעה הנוכחית - להעניק לבית ספר למשפטים מעמד מוכר על-ידי הלשכה הארצית רק אם 75% מהסטודנטים שלו יעברו את בחינת ההסמכה - תעלה שוב על שולחן הדיונים בכנס של ABA בלאס וגאס החודש, והיא צפויה להיות מיושמת כבר השנה.
"אם בית ספר לא יכול להכין את תלמידיו לשיעור גבוה של מעבר בחינת הסמכה, זו בעיה", אמר בארי קורייר, מנכ"ל ועדת ההסמכה והחינוך המשפטי של ABA.
שיעור המעבר של הבחינה בבתי הספר למשפטים צנח בשנים האחרונות, באופן שהפחיד אנשי אקדמיה וארגוני זכויות צרכנים. ברמה הארצית, הציון הממוצע בחלק הבחירה (שאלון אמריקאי) של הבחינה שבו משתמשות מרבית המדינות, ירד ב-2018 לשפל שלא נראה זה עשרות שנים. שיעורי העמידה בבחינת ההסמכה האחרונות ביולי ירדו במדינת כמו פלורידה וטקסס ל-67.2% (ירידה של 4%) ו-73.4% (ירידה של 4.5%) בקרב נבחנים לראשונה בחייהם. בכמה מדינות נרשם לעומת זאת שיפור.
הירידות בלטו במיוחד בקליפורניה, שבחינת ההסמכה שלה לעריכת דין היא מהקשות בארה"ב. קליפורניה מסרה בנובמבר כי 40.7% מסך הנבחנים עברו את הבחינה האחרונה, זו הייתה שנה חמישית ברציפות שבה מספר הנכשלים עלה על מספר העוברים. מבין הניגשים לבחינה לראשונה שהיו בוגרי מוסדות מוכרים על-ידי הלשכה, 63.8% עברו את הבחינה.
רבים מייחסים את מגמת ההיחלשות בשיעורי המעבר לסטודנטים חלשים יותר שהתקבלו לבתי הספר כדי למלא מושבים בעקבות ההאטה הכלכלית האחרונה. אחרים חושבים שהבחינות קשות יותר, או שהסטודנטים לא לומדים חומר רלוונטי לבחינות.
הסטנדרט החדש שמציעה ABA יחייב שיעור מעבר של 75% מבין הסטודנטים מבית ספר מסוים שניגשים לבחינת ההסמכה בתוך שנתיים מתום לימודי המשפטים, כדי שבית הספר לא יאבד את ההסמכה שלו. ניתוח של בוגרי מוסדות כאלה מ-2015 זיהה 19 בתי ספר שלא עמדו בסף הזה באותה שנה.
הסטנדרט הנוכחי שואף גם הוא לשיעור מעבר של 75%, אך מאפשר כמה הקלות, כמו שלבית ספר מותר להגיע להפרש של 15% משיעור המעבר של נבחנים לראשונה במדינה המסוימת.
"לא כל בתי הספר הם במידה אחת", אמר קלינט אלכסנדר, דיקאן מכללת המשפטים באוניברסיטת וויומינג, שמתנגד להצעה החדשה. מספר בוגרי בית ספר קטן זה הוא 75 בשנה, ולכן התנודות בשיעורי העמידה בבחינות ההסמכה גדולות יותר. לפחות 90% מהבוגרים בשנים 2015-2017 עברו את בחינת ההסמכה בתוך שנתיים מתום הלימודים.
הידוק הדרישות מבתי הספר למשפטיים מגיע כאשר שכר הלימוד בהם עולה, ובוגרים רבים שאינם זוכים להסמכה נשארים עם חוב של 6 ספרות ללא יכולת לעסוק בעריכת דין.
קורייר אמר כי המנדט של ועדת ההסמכה בלשכה הארצית, ABA, הוא להגן על צרכנים, ולא לשמור על בתי ספר פתוחים. "הוועדה לא יכולה סתם כך להניח לבתי ספר עם שיעור נכשלים גבוה להמשיך להתקיים", לדבריו.
בתי הספר למשפטיים הגיבו למהלך של ABA בשינוי חומר הלימודים כדי לכלול יותר קורסי הכנה לבחינה, ובסיוע לסטודנטים שנראה שייכשלו. סקר של המכללה למשפטים באוניברסיטת סינסינטי מצא כי "סטודנטים שלוקחים יותר קורסי הכנה ברמה גבוהה צפויים יותר לעבור את הבחינה", אמרה איימי פרלי, אחת החוקרות בסקר.
סטיבן פרולו, דיקאן בית הספר למשפטים באוניברסיטת סאן דייגו, אמר כי הסטודנטים בשנת הלימודים האחרונה צריכים לעתים קרבות לבחור בין קורסים שיעזו להם בבחינת ההסמכה ובין קורסים שקשורים יותר למסלול הקריירה העתידית שלהם, וזו בחירה לא רצויה.
"האם אנחנו מכשירים עורכי דין שיכלו להתמודד בשוק החופשי, או מכשירים אותם לעבור את בחינת ההסמכה?", הוא אמר.
כש-ABA הציעה לראשונה את סף מעבר בחינת ההסמכה ב-2016, אגודות משפטניים מהמיעוטים, דיקאנים של בתי ספר ופרופסורים למשפטים שיגרו מכתבי התנגדות. רבים מהם טענו כי לחוק החדש תהיה השלכה לא מידתית על בתי ספר עם שיעור גבוה של סטודנטים מהמיעוטים, שבדרך-כלל מצליחים פחות בבחינות ההסמכה.
כמה מדינות, כמו איידהו, נבאדה, מונטנה ואורגון, ניסו בשנים האחרונות לשפר את שיעורי המעבר של הבחינות על-ידי הנמכת ציון המעבר.
בית המשפט הגבוה בקליפורניה שקל מהלך דומה, אך החליט ב-2017 אחרי וחודשים של דיונים שלא להקל את בחינת ההסמכה. הדיקאנים בבתי הספר במדינה זו ממשיכים ללחוץ להנמיך את ציון המעבר.
לשכת עורכי הדין בקליפורניה פרסמה בדצמבר דוח שניתח את מגמת הירידה בשיעורי ההסמכה לעריכת דין. הדוח הסיק שאיכות הסטודנטים והביצועים שלהם בלימודים מסבירים 50% מהירידה בשיעורי המעבר, אך שאר הירידה נובע מ"גורמים לא מוסברים".