שריפות הענק בקליפורניה / רויטרס
חברת התשתיות הגדולה בקליפורניה משלמת את מחיר השריפות הקטלניות ביותר שהתרחשו אי פעם במדינה.
PG&E הודיעה כי תגיש בקשה להגנה מפני נושים (צ'פטר 11) בעקבות הנזקים הפיננסיים שנגרמו לה על רקע השריפות הגדולות. החברה הודיעה כי תגיש את הבקשה בערך ב-29 בינואר, אף על פי שלפי החוק חברות נדרשות לתת למדינת קליפורניה התרעה של 15 יום מראש על כוונתן לעשות צעד כזה.
אתמול הודיעה מנכ"לית החברה, גיישה וויליאמס, על התפטרותה בעקבות ההשלכות הפוליטיות והפיננסיות הגוברות של מעורבות החברה בשריפות. ג'ון סיימון, היועץ המשפטי של החברה מ-2017, יכהן כמנכ"ל זמני בעוד מועצת המנהלים מחפשת מנכ"ל חדש.
מנית החברה צונחת כעת ב-50% בפתיחת המסחר בוול סטריט על רקע ההכנות של החברה לפנות להליך של פשיטת רגל על רקע חבויות משפטיות בהיקף של מיליארדי דולרים בגין השריפות, שרבות מהן נגרמו מהציוד שהיא מייצרת. הירידות מחקו יותר מ-2.8 מיליארד דולר משווי השוק של החברה.
הרגולטורים, המחוקקים וגורמים אחרים בקליפורניה העלו תהיות בנוגע לבטיחות מערכת הפצת החשמל של החברה.
חוקרים כבר גילו שציוד של PG&E גרם ל-17 דליקות גדולות ב-2017. חוקרים מטעם המדינה עדיין לא קבעו אם החברה שיחקה תפקיד בדליקה שהתחוללה בנובמבר, והייתה הקטלנית ביותר בתולדות קליפורניה, אך החברה דיווחה שתפקודו של חלק מהציוד שלה באזור היה לקוי זמן קצר לפני פרוץ השריפה.
וויליאמס הצטרפה ל-PG&E ב-2007 והעפילה בסולם הדרגות, בעוד החברה נמצאת במגננה בשל הביקורת שמתחו עליה פקידים פדרליים האחראים על בטיחות צינורות גז. הפקידים טענו שמערכת צינורות הגז של PG&E מהווה איום לבטיחות הציבור לאחר שפיצוץ צינור גז ב-2010 בסאן ברונו הצית שריפה שבה נספו שמונה בני אדם.
וויליאמס ייצגה את PG&E בפגישה עם תושבי המקום בעוד כוחות ההצלה ממשיכים למצוא גופות בסאן ברונו. היא השיבה לשאלותיהם של תושבים זועמים. לאחר מכן קידמה PG&E את וויליאמס לתפקיד סגנית נשיא בכירה לפעילויות חשמל, וב-2017 מונתה למנכ"לית החברה.
בימים האחרונים דיווחה החברה על עזיבתם של בכירים רבים.
מייקל ווארה, מנהל תוכנית מדיניות האקלים והאנרגיה במכון וודס של אוניברסיטת סטנפורד, אמר שההחלטה למנות מנכ"ל חדש היא מהלך ש-PG&E חייבת לנקוט כדי להתחיל לבנות מחדש את אמון הרגולטורים והמדינה.
"זה לא אומר שהאשמה מוטלת על גיישה וויליאמס, אך המציאות היא שהיא הייתה האחראית באותה התקופה והיא שלקחה החלטות ביצועיות לגבי אופן ניהולו של סיכון זה", אמר ווארה. "היא האדם שצריך לתת דין וחשבון".
בריאותה ארוכת הטווח של החברה תלויה בצעדים שתנקוט המדינה כדי לסייע לחברה לממן את חבויותיה המשפטיות בגין השריפות. חברות דירוג אשראי הנמיכו לאחרונה את דירוגה של PG&E וציינו את האפשרות שהחברה תפשוט את הרגל בשל העלויות העצומות של חבויותיה המשפטיות.
החוק בקליפורניה מטיל על חברות תשתית את האחריות לכל שריפה שנגרמת בשל הציוד שלהן, גם אם הן עצמן לא נהגו ברשלנות. PG&E ניצבת בפני עשרות תביעות משפטיות מצד התושבים וחברות הביטוח שדורשים פיצוי על נזקי השריפה. אנליסטים מעריכים שעלויות חבויותיה המשפטיות של PG&E בגין השריפות עלולות להגיע ל-30 מיליארד דולר.
המחוקקים בקליפורניה שוקלים אם לאפשר ל-PG&E להפוך את מרבית חבויותיה לאג"ח מבוטחות, שאותן יממנו לקוחות החברה באמצעות מחירי החשמל שישלמו. אך הביקורת הציבורית על PG&E הולכת ומחריפה, וזה מסבך את סיכוייו של מהלך שייתפס כחבילת הצלה לחברה.
הסנאטור הקליפורני ג'רי היל, אחד ממבקריה הוותיקים של החברה, אמר שהחלפתה של וויליאמס הייתה צריכה להתבצע מזמן. עם זאת, הוא הוסיף שהשינויים בצמרת החברה לא ישפיעו על שאלת המפתח שבפניה ניצבות החברה ולקוחותיה: האם קליפורניה צריכה לספק ל-PG&E את הסיוע הפיננסי שלו היא זקוקה כדי לשרוד.