התחרות בזירת הטיסות הישירות למזרח הרחוק מתל-אביב עולה מדרגה: חברת התעופה ארקיע הודיעה היום (ב') כי תתחיל לטוס לשני יעדים בהודו - גואה וקוצ'ין (במדינת קרלה). בכך מצטרפת ארקיע לאל על, המפעילה טיסות ישירות למומבאי; ולאייר אינדיה, שטסה מתל-אביב לדלהי במסלול מקוצר, כיוון שהיא החברה היחידה שמורשית לטוס מעל שמי סעודיה.
את הטיסות שלה תפעיל ארקיע מחודש ספטמבר 2019 במטוסי ה-Airbus 321neoLR בהם היא התחדשה לאחרונה. הטיסות יארכו כ-7 שעות ויופעלו במתכונת שנתית (למעט חודשי הקיץ הישראלי, שהם עונת המונסונים בהודו).
לגואה תופעל טיסה שבועית בימי שלישי, ולקוצ'ין יופעלו שתי טיסות שבועיות: בחודשים ספטמבר-אוקטובר הטיסות יצאו בימי שני ושישי, ומ-27 באוקטובר היציאות יהיו בימי ראשון וחמישי.
היות שתדירות הטיסות לא עומדת בקריטריונים של קבלת מענקים ממשרד התיירות על הפעלת טיסות מיעדים חדשים - ארקיע לא תזכה במענק. לפני כשנה החלה ארקיע להפעיל טיסות ישירות לבנגקוק, ובכך היא הפרה את הבלעדיות שהייתה לאל על בטיסות הישירות מתל-אביב לתאילנד.
המטוסים בהם יתקיימו הטיסות להודו כוללים 220 מושבים, והטיסות יימכרו במסגרת של שירות מלא. מערכת הבידור בטיסה פועלת באמצעות אפליקציה לצפייה במכשירים האישיים של הנוסע (Bring your own device).
מכירת הכרטיסים תיפתח ב-24 במרץ, ולפי הודעת ארקיע, המחירים יתחילו ב-250 דולר לכיוון לקוצ'ין וב-300 דולר לכיוון לגואה.
מנכ"ל קבוצת ארקיע, ניר דגן, התייחס לגישה הישירה שתציע החברה "ליעדים מועדפים ובמחירים שווים לכל נפש". לדבריו, "הודו, מדינת קרלה והיעדים שבחרנו לפתוח היו מזה שנים חלום של ישראלים משלל גווני הקשת התיירותית".
מנכ"ל ארקיע אינטרנשיונל, עוז ברלוביץ, הוסיף כי "בנוסף לטיולים המאורגנים והנופשונים תציע ארקיע גם טיסות המשך למגוון יעדים במזרח".
אייר אינדיה הטיסה במהלך 2018 תנועה של 58 אלף נוסעים בקווים מתל-אביב לדלהי (הלוך ושוב). תנועת הנוסעים מתל-אביב להודו בקווים הישירים הסתכמה ב-116 אלף נוסעים - כפול מזו של השנה הקודמת. לפיכך אל על הטיסה מספר דומה לזה שהטיסה אייר אינדיה לאורך השנה. יצוין כי ישראלים רבים טסים להודות שלא בטיסות ישירות, כשהם עוברים למשל דרך איסטנבול כיעד ביניים.
שר התחבורה והמודיעין, ישראל כ"ץ, התייחס להודעת ארקיע וכניסתה כמוביל נקוב בקו להודו. לדבריו, הטיסות החדשות יביאו לגידול משמעותי במספר הנוסעים בקווים להודו ולהורדת תעריפי הטיסה לאחר היעדים המועדפים על הנוסעים הישראלים.
בתוך כך, גם בטיסות לאירופה התחרות מעמיקה: אוסטריאן איירליינס הודיעה כי תגדיל את תדירות הטיסות בקו וינה-תל-אביב ב-3 טיסות שבועיות נוספות החל מ-17 בפברואר. בכך תגדל התדירות בקו ל-21 טיסות שבועיות.