מכרה זהב בסיביר/ צילום: רויטרס, Ilya Naymushin
מתחת לקרקע בסוחוי לוג בצפון מזרח סיביר טמונים מרבצים רבים של זהב, לפי חברת הפקת הזהב הגדולה ברוסיה, Polyus PJSC. ניצול שלהם עשוי לספק לבנק המרכזי הרוסי גיבוי אדיר וחסין מפני עיצומים בינלאומיים למטבע שלו.
בדיקות שהוזמנו על ידי החברה בשנה שעברה ובוצעו על ידי החברה האוסטרלית AMC Consultants, יחד עם סקר שנערך ב-2018, קבעו שישנם 63 מיליון אונקיות זהב בסוחוי לוג, הודיעה פוליוס למשקיעים. אנליסטים עצמאיים של כרייה אמנם לא אישרו את האומדן הזה, אך רבים מהם מתייחסים לסוחוי לוג כאל מרבץ הזהב הבתולי הגדול ביותר בעולם.
"וזו יכולה להיות רק ההתחלה", אומרת הגיאולוגית של פוליוס, סבטלנה דיס. "הזהב עשוי להימתח הרבה מעבר לתחום הרישיון של סוחוי לוג". פוליוס אומרת שהמכרה הפוטנציאלי הזה מכיל רבע מכל מרבצי הזהב התת-קרקעיים הידועים של רוסיה.
החדשות הן בשורה טובה הן לפוליוס והן לממשלת רוסיה. שלא כמו מפיקות זהב אחרות שמוציאות את תוצרתן לשוק העולמי, פוליוס מוכרת את הזהב שלה אך ורק לבנקי מדינה רוסיים גדולים, שמוכרים אותו לבנק המרכזי. כשהכרייה תתחיל, הבנק יוכל להשתמש בזהב שבמכרה כדי לתמוך ברובל שלו או למכור אותו תמורת מט"ח בזמני משבר.
ההחזקה העיקרית
הזהב הפך להחזקה העיקרית של היתרות בבנק המרכזי הרוסי, עם שיעור שכמעט הוכפל בהשוואה ל-2014, כשהבנק החל למכור את החזקותיו באג"ח אוצר אמריקאי ובדולרים על רקע המתחים המוגברים בין רוסיה לארה"ב.
בשנה שעברה, סגן הנגיד הרוסי דמיטרי טולין אמר בפרלמנט שמחירי הזהב אמנם עלולים לעבוד תנודות, אך "זוהי ערבות של 100% מפני סיכונים משפטיים ופוליטיים".
רוסיה אינה לבדה בחשיבות שהיא מייחסת לזהב. בנקים מרכזיים ברחבי העולם הגדילו את רכישות הזהב שלהם בעשור האחרון. בשנה שעברה נרשמה הקנייה הגדולה ביותר מאז 2015, כאשר יותר מדינות מתפתחות הגדילו את היתרות שלהן.
הבנק המרכזי הרוסי קנה ככל הנראה 270 טון זהב, יותר משליש מסך קניית הזהב על ידי בנקים מרכזיים בעולם, והוא לכן הקונה הגדול ביותר של זהב ובהרבה, לפי ג'ונלו ליאנג, אנליסטית בכירה במטאלס פוקוס, חברת ייעוץ מלונדון. "רוסיה תישאר כנראה רוכשת זהב גדולה בהתחשב בתפוקת המכרות שלה", היא אומרת.
עסקאות הזהב של פוליוס, שמבוטאות בדולרים בשוק המתכת הפיזית בלונדון, מתבצעות אך ורק ברובל, ולכן הרכישות זולות וקלות לבנקים הרוסיים. רוב הבנקים המרכזיים קונים את מטילי הזהב שלהם בבורסות העולמיות בדולרים.
הגדיל את היתרות
הבנק המרכזי הרוסי מסר בחודש שעבר שב-12 החודשים שהסתיימו ביוני, הוא הגדיל את חלקן של יתרות הזהב שלו ב-14% ל-76.7 מיליארד דולר, וקנה אירו ויואן תוך מכירת כ-100 מיליארד דולר באג"ח אוצר אמריקאי ובמטבע האמריקאי.
סוחוי לוג, שבו תתבצע הפקת זהב ממכרה פתוח משנת 2025 לערך, מבטיח אספקה קבועה של זהב בעתיד.
"זהו הגביע הקדוש האפקטיבי של הכרייה, בהתחשב באיכות ובממדים של האתר הזה", אמר סמנכ"ל הכספים של פוליוס, מיכאיל סטיסקין. הוא הוסיף שפוליוס תמכור זהב מסוחוי לוג לבנק המרכזי הרוסי "כל עוד יש ביקוש".
ההיסטוריה של החברה הזו הייתה קשורה לעליות ולמורדות ביחסי רוסיה וארה"ב. ב-2015 פוליוס מחקה את הרישום שלה למסחר בבורסת לונדון, אחרי ההרעה ביחסים עם המערב בעקבות משבר אוקראינה וסיפוח חצי האי קרים על ידי רוסיה שנה לפני כן. ב-2017, בחיפוש אחרי הון, פוליוס נרשמה מחדש למסחר בלונדון, וביצעה הנפקת משנה בבורסת מוסקבה.
החברה לא נפגעה מהעיצומים של ארה"ב, אך המשקיעים חוששים מאמצעים נוספים של וושינגטון שעלולים לחול עליה. בשנה שעברה העלו מחוקקים אמריקאים את הרעיון של עיצומים נגד חברות שבבעלות קרובי משפחה של אנשי עסקים שברשימה השחורה של הממשל.
אחד כזה הוא הטייקון הרוסי סולימן קרימוב, שקנה החזקה ראשונה בפוליוס ב-2009. הוא העביר את מניותיו לנאמנות עיוורת למשפחתו כשהוא הפך לחבר פרלמנט. ב-2015 המניות הללו הועברו לבנו סעיד, שמחזיק כעת ביותר מ-82% מהחברה.
הדגימות נבדקות
לפי שעה, הגיאולוגים של פוליוס בודקים גלילים ענקיים של סלע שהוצאו משכבת הקרקע של סוחוי לוג. הם עובדים במשמרות של 12 שעות, ובוחנים את הדגימות כדי להבחין בשינויים בצבע, בתצורה ובמרקם, ולהכניס את הנתונים למסד נתונים דיגיטלי. פוליוס הופכת את המידע הזה למודל תלת-ממד של מה שטמון באדמה, כדי להחליט איך לחפור.
הדגימות מנוקות ונטחנות, והאבקה נשלחת במעטפות של 200 מיליגרם למעבדה עצמאית בצ'יטה, במרחק של כ-1,000 ק"מ. המעבדה והמומחים האוסטרלים של AMC אישרו יותר עפרות זהב ממה שהניחו תחילה בדרגה של 2.1 גרם לטון. לפי מועצת הזהב העולמית, זהו הדירוג הממוצע לעפרות זהב ממכרות פתוחים, ומעל הדירוג החציוני העולמי.
סוחוי לוג נתגלה לראשונה ב-1961 אחרי שגיאולוג סובייטי העריך ששכבות הסלע, שדמו לאלו של דרום דקוטה בשנות בהלת הזהב שהיו בה, עשויות להחזיק יתרות גדולות של זהב. אחרי עשרות שנים של ניהול כושל סובייטי שעיכב את ניצול היתרות, ממשלת רוסיה ביצעה את אומדן היתרות הראשון באזור בסוף שנות ה-90.
פוליוס רואה את סוחוי לוג, יחד עם מכרה גדול אחר במזרח סיביר, נטאלקה, כמנגנון ביטחון מפני המיזוגים שצפויים להערכתה בתעשיית הפקת הזהב, כאשר איכות המתכת תרד במקומות רבים. פוליוס מחזיקה כעת ב-58.4% מהמכרה, ובכוונתה לקנות את כל הזכויות.
החברה אומרת שהיא מתככנת השקעה כוללת של 2-2.5 מיליארד דולר בסוחוי לוג בכמה שנים. לפי שעה, הסמנכ"ל סטיסקין אומר שפוליוס מאמינה שהיא תוכל לממן את הפרויקט לגמרי בכוחות עצמה. אפשרויות אחרות כוללות הבאת שותפה או הלוואות מבנקים רוסיים.
לפי פוליוס, סוחוי לוג צפוי להפיק יותר מ-1.6 מיליון אונקיות זהב בשנה, במשך יותר מ-35 שנים, תוחלת חיים שהיא אחת הממושכות מבין כל מכרות הזהב בעולם.