"מתקפת האצות" בפלאיה דל כרמן, מקסיקו / צילום: Shutterstock, א.ס.א.פ קריאייטיב
חצי האי יוקטן במקסיקו התפרסם בזכות מימיו התכולים, חופי החול הלבן והעתיקות מתקופת המאיה. אך כעת הוא רוכש לעצמו מוניטין גם כיעד למשהו פחות מושך: אצות מרקיבות שמכונות סרגסום.
במשך כמה שנים נשטפו כמויות הולכות וגדלות של אצות אלה לחופיהם של אתרי נופש, כמו קנקון, פלאיה דל כרמן וטולום. הן משנות את צבע המים לחום, מכסות את החופים, ומפיצות ריח חריף בעודן נרקבות בשמש.
השנה הנוכחית היא בין הגרועות ביותר, ואחד מארגוני המעקב מתריע שאי צף של אצות בגודל של ג'מייקה שט לו בקרבת החוף.
"מעולם לא ראיתי אצות סרגסום מגיעות בכמויות מסיביות כאלה", אמרה סוזנה אנריקז, מומחית למערכות של שוניות באוניברסיטה הלאומית האוטונומית של מקסיקו בפורטו מורלוס, עיר נמל רגועה שנמצאת במחצית הדרך בין קנקון לפלאיה דל כרמן.
במאי הזהירה סוכנות דירוג האשראי מודי'ס שהסרגסום יוצר סיכון לתעשיית התיירות המקסיקנית, שמעסיקה כ-4 מיליון אנשים ומהווה 8%, או כ-100 מיליארד דולר, מהתמ"ג של מקסיקו.
"מה שקרה בזמן האחרון מוכיח שתמונות שליליות יכולות להרתיע במהירות את הנוסעים, בתעשייה שתלויה מאוד בתכנים שיוצרים המשתמשים ובהזמנות מקוונות", כתבה סנדרה בלטרן, אנליסטית במודי'ס.
ירידה במספר המבקרים
שיעורי התפוסה בבתי המלון בקנקון ובפורטו מורלוס ירדו מתחילת השנה ב-3.5%, אף על פי שבתי המלון קיצצו את התעריפים ב-15%-25% לעומת השנה שעברה, לדברי רוברט סינטרון, נשיא התאחדות בתי המלון בקנקון ובפורטו מורלוס. לדבריו, הירידה במספר המבקרים נובעת גם מהתגברות האלימות העבריינית במקסיקו, ומהתבטאויותיו הבוטות של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ כלפי מקסיקו בסוגיות הסחר וההגירה.
בתי מלון מוציאים מיליוני דולרים בשנה על ניקוי החופים שלהם, לדברי סינטרון. לאורך כביש החוף בטולום, משתמשים העובדים באתים, מגרפות ומריצות כדי לפנות הרים קטנים של סרגסום, בעבודת משמרות שמתחילה בשש בבוקר ומסתיימת בשעות הלילה המאוחרות. משאיות עפר עמוסות בסרגסום דוהרות במורד כביש החוף וחולפות על פני בתי מלון אקולוגיים, ברי מיץ טבעי ומרכזי יוגה, כדי להשליך את עשבי הים באתר שנמצא בקרבת העיר.
הרי האצות האלה משמשים לעתים קרובות לייצור דשן חקלאי ומזון לבעלי חיים, אך פקידים בוחנים שימושים תעשייתיים נוספים.
"צבע המים עכור"
קבוצת פייסבוק עם יותר מ-23 אלף חברים משתפת עדכונים בזמן אמת על כמות עשבי הים בחופים שונים, במסגרת מה שהיא מכנה Riviera Maya. פוסט שהועלה לאחרונה יחד עם סרטון ווידיאו, הזהיר כי "צבע המים עכור, ויש מעט מאוד אנשים עם מגרפות שמנקים".
בניגוד לאצות אחרות שצומחות כשהן מעוגנות לקרקעית האוקיאנוס, חיה אצת הסרגסום על פני ים סרגסו במרכז האוקיאנוס האטלנטי, אך ב-2011 החלו כמויות עצומות של סרגסום להישטף באופן גובר אל חופי הים הקריבי, כולל חלקים מסוימים בפלורידה
בשנה שעברה השתמשו חוקרים באוניברסיטת דרום פלורידה בצילומי לוויין כדי למדוד שטיח של סרגסום שהשתרע לאורך 5,500 מייל (8,851 ק"מ) ממערב אפריקה לים הקריבי ומפרץ מקסיקו. החוקרים כינו את השטיח הזה בשם "חגורת הסרגסום האטלנטית הגדולה", וביוני 2019 היא הכילה יותר מעשרה מיליון טון אצות.
מדענים מעריכים כי בעקבות כריתת יערות באזור האמזונס כדי לפנות קרקע לגידולים חקלאיים, ודישונם של אותם גידולים בדשנים חקלאיים, נשטפו אל הים חנקן וחומרים מזינים אחרים, והובילו להתפוצצות אוכלוסיית האצות.
זרמי אוקיאנוס שגורפים סרגסום לחופים, שעליהם נרקבת האצה ומשנה את רמות החמצן באוקיאנוס, מסכנים את קיומן של מערכות אקולוגיות שלמות, לדברי מומחים.
מחסומים לבלימת אצות
"יש לה יכולת רבה להרוס מערכות אקולוגיות שהיו פגיעות מלכתחילה", אמרה אנריקז. "זו לא רק בעיה של החופים", ציינה אנריקז, והוסיפה שהסרגסום יכול לפגוע במערכות אקולוגיות כמו שוניות אלמוגים באמצעות חסימת אור השמש החיוני, הירקבות, וצריכת כל החמצן שבמים.
אלחנדרו אסקלנטה, שמוכר חבילות נופש במקסידייברס, חברת תיירות בטולום שמציעה סיורי שנורקלינג, צלילה ודייג, אמר שבמאי וביוני נחתכו המכירות ב-50% לעומת 24 החודשים הקודמים.
פקידים מקומיים הציבו מחסומים צפים באוקיאנוס כדי לבלום את הגעת האצות. נשיא מקסיקו, אנדרס מנואל לופס אוברדור, הבטיח סיוע פדרלי בסך 2.5 מיליון דולר. הצי של מקסיקו דיווח כי אסף 218 טון סרגסום מאז פתח בחודש מאי במבצע לאיסוף עשבי הים לפני שהם מגיעים אל החוף. אך לכל המאמצים האלה הייתה השפעה מוגבלת בלבד.
באחד החופים הציבוריים בקנקון, השתרעו תיירים ומקומיים על טלאי החול הנקי בחוף, בעוד הילדים משחקים בערימות סרגסום.
בילי קוק, טייס בגמלאות מאוהיו, שסיפר שהוא מבקר דרך קבע בקנקון כבר 30 שנה, קונן על כך שהממשלה אינה מצליחה לשמור על ניקיון החופים. "זה מה שחשוב באמת", הוא אמר. "קנקון כבר לא כמו שהייתה פעם".