מפעל לייצור סוכר בהודו/ צילום: רויטרס, Uday Deolekar
אוגוסט היה חודש קשה לסוחרי הסוכר, כאשר גאות פוטנציאלית ביצוא ההודי, הדולר החזק וההאטה בכלכלה העולמית חברו יחד כדי להוריד את המחירים לרמת שפל של עשר שנים.
מחירי הסוכר הגולמי נמצאים בדרך לירידה החודשית התלולה ביותר השנה, עם ירידה של 6.4% ל-11 סנט לפאונד (ליברה, 440 גרם) בשוק החוזים בניו יורק. הסוכר לא היה זול יותר מאז שהמחירים גאו בשנים 2009 ו-2010.
הירידה הנוכחית ממשיכה מגמת ירידה של שנתיים, שבהן המחירים המדוכאים כרסמו את רווחי מפעלי עיבוד הסוכר, פגעו בחקלאים שמגדלים קני סוכר, והובילו למתחים בין מדינות גידול חשובות. חלק גדול מהירידה נובע מהודו, שעקפה את ברזיל כמגדלת הסוכר הגדולה בעולם בעונת 2018-2019, עם 33.1 מיליון טון.
"אנחנו באמת רואים עודף רציני של סוכר כעת", אמר קונה האק, מנהל המחקר בחברת המסחר ED&F Man מלונדון. "לתאילנד היה יבול ענק, להודו היה יבול ענק. ברזיל עושה כל מה שהיא יכולה כדי לאזן את השוק".
היבול הנוכחי בהודו יהיה השלישי ברצף שעולה על 30 מיליון טון בשנה, לפי תחזית משרד החקלאות האמריקאי. היבול של 2020-2021 צפוי להיות גדול עוד יותר בעקבות שיפור מהיר בגשמי המונסון בחודש האחרון.
יבולי השיא הגדילו את המלאי של הודו לכ-17.6 מיליון טון, לפי משרד החקלאות האמריקאי. הסיכוי שהכמות הזו תימכר בשוק הבינלאומי מעיקה על מחירי הסוכר במשך מרבית השנה.
פעילים רבים בשוק הסוכר מצפים שממשלת הודו תחדש את סובסידיית היצוא למפעלי הסוכר בשבועות הקרובים. המדיניות הזו, שהושקה בשנה שעברה, תרמה לעלייה של 52% ביצוא ועוררה את כעסן של מדינות מתחרות. ארגון הסחר העולמי חוקר תלונות של אוסטרליה, ברזיל וגואטמלה, שלפיהן הסבסוד הזה אינו חוקי.
בדיון בארגון הסחר ב-15 באוגוסט טענה הודו שמדיניותה לא מעוותת את שוק הסוכר העולמי והכחישה שהיא הפרה את כללי הארגון. התמיכה מיועדת לסייע ל-35 מיליון איכרים במצב חלש יחסית, לפי הרשויות בהודו.
בינתיים התחזק הדולר, ופגע במחירי הסחורות וחומרי הגלם שנמכרים בחו"ל מהשווקים המתעוררים.
מחיר הסוכר נשחק גם על רקע החששות מההאטה בצמיחה העולמית שהורידו את מחיר הנפט הגולמי העולמי מסוג ברנט בכ-7% בחודש האחרון. יש קשר בין הסוכר לנפט, מאחר שהמפעלים בברזיל יכולים לעבד את קני הסוכר לסוכר או אתנול.
רובין שואו, אנליסט בלונדון, מתאר את מחיר הנפט כ"מצפן לסוכר בגלל האתנול בברזיל". תנודות בשוק האנרגיה עשויות לשנות את הפקת הסוכר בכעשרה מיליון טון במהלך עונה, וזו כמות מאסיבית, הוא הוסיף.
לחץ נוסף על מחיר הסוכר בטוח הארוך הוא שממשלות בכמה מדינות מפותחות מנסות להגביל את צריכת הסוכר על רקע חששות מהשמנת יתר וסוכרת. הביקוש לסוכר בשווקים מתעוררים, שקשה למדוד במדויק, עולה לאט יותר על רקע המטבעות המקומיים החלשים מול הדולר.
כמה אנליסטים סבורים שמחירי הסוכר עשויים לעלות. הביקוש העולמי יעלה על ההיצע החדש ב-4 מיליון טון לפחות בעונת 2019-2020, לפי תחזיות של טרייסי אלן, אסטרטגית סחורות בג'יי.פי מורגן צ'ייס. היא מעריכה שהמחירים יצטרכו לעלות השנה כדי לעודד מפעלי עיבוד בברזיל לייצר יותר סוכר.
לפי שעה, היצרנים סובלים. מעבדת הסוכר הגדולה באירופה, סודצוקר הגרמנית, מסרה ביולי שהכנסות חטיבת הסוכר שלה ירדו ב-16% בחודשים מארס-מאי מהתקופה המקבילה לפני שנה.
"כולם פועלים בהפסד", אמר ג'וליאן פרייס, יועץ עצמאי ונשיא אגודת סוחרי הסוכר האירופים לשעבר. "אני לא זוכר שהיה משהו גרוע יותר כמעט מאז ומעולם".