מוצרים של דין פודס / צילום: א.ס.א.פ קריאייטיב / Shutterstock
דין פודס, חברת מחלבות החלב הגדולה ביותר בארה"ב, הגישה בקשת הגנה של פשיטת רגל, במהלך שמשקף את קשיי התעשייה הזו על רקע ירידה בצריכת החלב ועלייה בתחרות.
דין ובעלי הרפתות בארה"ב מתמודדים זה שנים עם ההתרחקות של הצרכנים מחלב פרה מסורתי לטובת משקאות כמו מים בבקבוקים, מיצי פירות וחלופות חלב מסויה או משיבולת שועל.
בתעשיית החלב עצמה, דין סבלה מכך שרשתות מזון דוחפות מותגים זולים יותר ובכמה מקרים הקימו מחלבות משלהן, והן פחות תלויות בחברה. עלייה אחרונה במחירי החלב ב-10% בשלושת החודשים האחרונים הגדילה את העלויות, ודין ניצלה אותה כדי לסגור מחלבות ולהפחית הוצאות.
החברה מסרה כי היא הבטיחה לעצמה מימון להמשך פעילותה ותשלום שכר לעובדים, והיא במשא-ומתן עם קואופרטיב מוצרי החלב המוביל בארה"ב, Dairy Farmers of America, על קנייה שלה.
"למרות מאמצינו הטובים ביותר להגמיש את העסק שלנו ולהפוך אותו ליעיל יותר, אנחנו ממשיכים להיות מושפעים מסביבת תפעול מאתגרת שמתאפיינת בירידה מתמשכת בצריכת חלב על ידי צרכנים", מסר מנכ"ל דין, אריק ברינגוז, שהצטרף לחברה ביולי כמנכ"ל שלישי בשלוש שנים.
דין מפעילה כ-60 מחלבות ב-29 ממדינות ארה"ב, רשת שהיא בנתה לאורך השנים ברכישת מחלבות מקומיות, כדי להפוך לחברת עיבוד החלב הגדולה ביותר במונחי נפח מחלבות. החברה, שמספקת למסעדות, מרכולים ובתי ספר ומוכרת גם גלידות וקצפת, נוסדה ב-1925, כשסמיואל דין קנה מחלבת חלב מאודה (מוצר משומר, ש-60% מהנוזלים בו מאודים, ולפיכך נשאר חלב עם אחוזי שומן גבוהים) באילינוי.
Dairy Farmers of America, שמייצגת כ-14 אלף יצרני חלב (בעלי רפתות), עוקבת מקרוב אחרי מצבה הכספי של דין, והיא נערכה לפשיטת הרגל שלה, מסרה מוניקה מאסי, סגנית נשיאת הקואופרטיב מקנזס סיטי. "דין פודס משולבת בנוף של תעשיית החלב, והיא הלקוחה הגדולה ביותר שלנו, עם יותר מ-20% ממכירות החלב הגולמי שלנו", היא אמרה.
דין מנסה לצמצם את רשת המחלבות שלה זה שנים, ובמרץ היא העריכה את כוח העבודה שלה ב-15 אלף עובדים, ירידה מ-23 אלף עובדים לפני עשור. אך מאמצי החברה לסגור מחלבות מפסידות ולצמצם עלויות לא עמדו בקצב של הירידה במכירות, כאשר רשתות מזון גדולות כמו קרוגר, אלברטסונ'ז ו-וולמארט, שהיא אחת הלקוחות הגדולות של דין, פתחו מחלבות משלהן לחלב במותג עצמי.
חלב זול הוא טקטיקה של קמעונאים רבים למשוך צרכנים, מה ששוחק את שולי הרווח של דין, שהשקיעה סכומים גבוהים בקידום המותג הארצי שלה, DairyPure.
הצרכנים בארה"ב שתו בשנה שעברה 146 ליברות (64 ק"ג) חלב לנפש בממוצע, לפי נתוני משרד החקלאות האמריקאי - הרמה הנמוכה ביותר מאז תחילת המעקב אחר הנתון הזה ב-1975 וירידה של 39% בארבעים השנים האחרונות. צריכת החלב הכוללת עלתה בכ-20% בתקופה זו, כי הצרכנים קונים יותר יוגורט וגבינות.
טאנר אמקה, מנהל יחידת המידע בבנק החקלאי קובנק, אמר כי הצרכנים אינם נוטשים לגמרי את החלב, וחלק מהצריכה מופנה לחלב אורגני ומסונן מאוד. אבל הימים של מכלי הפלסטיק בגודל גלון כמוצר בסיס בכל בית כבר חלפו, לדבריו. "כבר לא שותים קערות חלב עם דגני בוקר. יש חטיפי אנרגיה במקום זה", הוא אמר.
עד הודעת פשיטת הרגל, דין דיווחה על חמישה רבעונים רצופים של הפסדים, ולפי כמה ניתוחים החברה תמשיך להפסיד לאורך כל 2020. המכירות ב-2018 בסך 7.8 מיליארד דולר ירדו ב-38% בעשור האחרון, ומניית דין נסחרת בכ-1 דולר מאז מאי, לעומת 21 דולר בסוף 2016.
השבוע (ג') מסרה דין כי היא תשתמש בהליכי פשיטת הרגל כדי לטפל בחובות שלה ובפנסיות הלא ממומנות לעובדים, תוך חיפוש אחרי קונה. פשיטת הרגל תעזור גם לסגור יותר מחלבות, אם כי סגירות המפעלים הקודמות גרמו לכמה לקוחות של החברה להתלונן על מחסור בחלב ועל עיכוב במשלוחים. כמה רשתות מזון הכינו תוכניות חירום למקרה שדין תמכור פעילות או תיתקל בבעיות אחרות.
הסינים מגבירים את צריכת החלב וגורמים לעליית מחירים
מחירי החלב עולים ברחבי העולם והגיעו לשיאים רב-שנתיים, במידה רבה על רקע גידול מפתיע בביקוש בסין.
הצמיחה בכלכלה השנייה בגודלה בעולם איטית יתר, אך תושבי סין צורכים יותר חלב בצורה של מוצרי אפייה וגבינות, ומשקאות כמו תה עם חלב.
מוצרי חלב לא היו מסורתית חלק גדול מהמטבח הסיני, אך הסינים שותים כעת יותר חלב, קונים מעדנים מבוססי קצפת, ומכניסים גבינה למזון יומיומי כמו לחמניות וכדורי אורז.
סין מספקת חלק גדול מהביקוש של תושביה למוצרי חלב על-ידי הגדלת הרכישות בחו"ל. סין הייתה כבר קונה גדולה של אבקת חלב לפורמולות המזון לתינוקות ומזונות נוספים בעקבות כמה שערוריות של חלב מקולקל בסין. היא דיווחה על גידול של בערך שליש ביבוא אבקת חלב רזה וקצפת בינואר-אוגוסט השנה. הגידול ביבוא אבקת חלב מלא היה 23%. הפקת החלב בסין הייתה יציבה במחצית השנה הראשונה.
כמה אנליסטים הופתעו מהעלייה ביבוא החלב על רקע מלחמת הסחר עם ארה"ב וההאטה בצמיחה הכלכלית בסין שהייתה אמורה להפחית את הביקוש לחלב.
ארה"ב איננה ספקית משמעותית של אבקת חלב רזה לסין. למרות זאת, בעלי רפתות בארה"ב נהנים מעלייה בביקוש הסיני ומהביקוש בחלקים אחרים של אסיה וממחירים סיטונאיים גבוהים יותר בשני אזורי יצוא החלב הגדולים הנוספים בעולם. גם הרפתנים באירופה צפויים לייצר פחות חלב ב-2020, מה שיכול ליצור הזדמנויות לחקלאים האמריקאיים, לפי אליסה בדג'ר, מנהלת הפעילות הבינלאומית של HighGround Dairy, חברת מסחר וייעוץ משיקאגו.
תפוקת החלב העולמית נתונה השנה בלחץ בגלל מזג-אוויר יבש באוסטרליה ובצפון אירופה. גם עלויות האבסה גבוהות יותר מורידות את התפוקה.
בינתיים, מאגר אדיר של אבקת חלב רזה שהאיחוד האירופי החל לצבור ב-2015 כדי לסייע לחקלאים שלו נמכר לשווקים מקומיים, לסין ולמדינות באפריקה ובאסיה, וכך התהדק שוב ההיצע העולמי.
קואופרטיב פונטרה דיירי מניו זילנד, יצואן החלב הגדול ביותר בעולם, הוא אחד הנהנים העיקריים מהצימאון של סין למוצרי חלב מיובאים. סין היא אחת הלקוחות הגדולים שלו. פונטרה הודיע בסוף אוקטובר כי הוא מוכר את אבקת החלב הרזה שלו במחירים גבוהים יותר מאלה של מחלבות באירופה ובארה"ב, והוא צופה גידול גם במכירות אבקת חלב מלא.