לורנס דאגלס פינק, יו"ר ומנכ"ל בלאקרוק / צילום: Thomas Peter, רויטרס
חברות ניהול ההשקעות הגדולות בארה"ב מנסות לשכנע את וושינגטון שהן לא פוגעות בתחרות בין חברות שבהן הן מחזיקות במגזרי משק שונים, כאשר הוויכוח על השפעתן עולה על סדר היום הפוליטי. ראשי ונגארד גרופ (Vanguard Group) ובלאקרוק (BlackRock) נפגשים עם מפקחים ומחלקות מחקרים, במאמץ לשכך את החששות שההחזקות שלהן באותו מגזר מחניקות את התחרות בו.
זהו חלק מדיון רחב על מה שנקרא "בעלות משותפת" - כלומר, בעלות על החזקות בחברות במגזר זה או אחר של חברות כמו בלאקרוק ו-ונגארד, שמנהלות יחד קרוב ל-13 טריליון דולר בכספי לקוחות-משקיעים. רבים בתעשיית ניהול ההשקעות, בממשל האמריקאי ובאקדמיה טוענים כי אין הוכחות חותכות לכך שבעלות משותפת כזאת גורמת לאפקט אנטי-תחרותי.
ואולם, החשש הוא שבעלות אחת על החזקות רבות בסקטור נתון - למשל, בחברות תעופה או בנקאות - גורמת לכך שהחברות האלה לא יתחרו זו בזו באגרסיביות ולא ינהלו מלחמות מחירים, כדי למקסם את הרווחים של כולן. התוצאה תהיה כמו בתיאום מחירים - פגיעה בצרכנים, לטענת כמה כלכלנים. האפשרות הזאת מקבלת תשומת לב מיוחדת בוושינגטון, כאשר כוחם של תאגידים פיננסיים מושך אש ממועמדים דמוקרטים לנשיאות, כמו אליזבת וורן וברני סנדרס.
הממונה על ההגבלים עוקב אחרי הדיון
נציבות הסחר הפדרלית, FTC, בוחנת כעת מחקרים על בעלות משותפת כדי להחליט איך לטפל בעניין זה. הרשות גם מעדכנת הנחיות על מיזוגים בכל מגזר.
הממונה על הגבלים העסקיים במשרד המשפטים האמריקאי, מקאן דלרהים, אמר בנאום במאי שהוא עוקב אחרי הדיון על שימוש באמצעים קיימים לשמירה על תחרות הוגנת, או לאמץ גישות חדשות להבנת האפקט של הבעלות המשותפת.
הסנאטורית איימי קלבושר ממינסוטה, מועמדת דמוקרטית לנשיאות, הגישה הצעת חוק שתחייב את FTC ללמוד את האפקטים של בעלות משותפת בתעשיות מסוימות.
"מכון חברת ההשקעות" - גוף שמייצג את תעשיית ניהול הכספים - ארגן מפגש של נציגי חברות כמו בלאקרוק וסטייט סטריט (State Street) עם מחוקקים בנושא הבעלות המשותפת כבר במאי 2018, לפי מקורות יודעי דבר.
עלייתן של חברות ניהול ההשקעות האדירות נובעת במידה רבה מהפופולריות של תעודות הסל וקרנות המדד בעלות נמוכה, שעוקבות אחרי שווקים ומשקיעות במגזרים רבים. הפירמות הגדולות ביותר - בלאקרוק, ונגארד וסטייט סטריט - מחזיקות כעת בערך חמישית ממדד 500 S&P באמצעות הקרנות שהן מנהלות עבור הלקוחות שלהן.
מצב זה מעניק לפירמות האלה השפעה ניכרת על החברות בארה"ב. הן יכולות להכריע הצבעות במועצות מנהלים כמעט בכל נושא, החל מהרכב הדירקטוריון ועד למדיניות החברה בתחומים כמו שינוי האקלים או שוויון בשכר העובדים.
הדיון העביר את הפירמות למגננה
כשהפירמות האלה צמחו וצמחו, הן נאלצו להדוף ביקורת על כך שהשקעות במדדים (תעודות הסל) עלולות לעוות מחירים או שהן "גרועות יותר ממרקסיזם". ויש גם חשש שהשליטה בחברות הבורסאיות תהיה מרוכזת בידי פירמות בודדות.
בטווח הקצר, אמנם לא צפויים שינויים במדיניות ההגבלים העסקיים או במגבלות על ניהול כספים, אבל הדיון בנושא העביר את הפירמות האלה למגננה. בקיץ נפגשה קבוצת נציגים מחברת ונגארד עם רוברט ג'קסון הבן, הנציב הדמוקרטי של רשות ניירות ערך (SEC), והציגה בפניו את המחקר שלה, שמראה כי בעלות משותפת - החזקות באותו מגזר - לא פוגעת בתחרות. לפי יודעי דבר, הממצאים הובילו לחילופי התכתבויות עם ה-SEC בעניין שיטות המחקר של ונגארד. המחקר של ונגארד, שהתפרסם באוגוסט, בדק 200 תעשיות שונות, והיה הראשון מסוגו של חברה זו. ונגארד צפויה ליזום עוד מפגשים עם ג'קסון, לפני שהוא יפרוש מה-SEC בשנה הבאה, לפי יודעי דבר.
הדיון בנושא הבעלות המשותפת עלה על פני השטח ב-2014, כשמחקרים חדשים התחילו להשפיע על האקדמיה ועל הממשל בארה"ב. בהנהלת בלאקרוק היו תחילה חילוקי דעות בשאלה איך להגיב. היו שחשבו שהחברה צריכה להביע הסתייגות קולנית יותר. אחרים חשבו שהיא צריכה להימנע מליבוי הדיון.
בלאקרוק נהפכה לקולנית יותר ב-2017. היא הטילה ספק בתוקף של מחקר שפורסם ב-2014, שלפיו מחירי כרטיסי טיסה עולים כי חברות התעופה מגובות במדיה גוברת על ידי משקיעים עם החזקות בחברות תעופה יריבות לכאורה. כמה כלכלנים הטילו ספק במתודולוגיה של המחקר, אבל אקדמאים אחרים טענו שיש להגביל את השקעותיהן של פירמות ניהול הנכסים בתעשיות מסוימות, ולהגביל אותן להשקעה בחברה אחת בלבד בכל מגזר.
בלאקרוק לחצה על עורכי המחקר לפרסם את הקוד והנתונים שמאחורי עבודתם, כדי לעזור לאחרים לחוות דעה לקראת הפרסום הרשמי של הממצאים. עורכי המחקר עשו זאת כשהמחקר התפרסם ב"ג'ורנל אוף פייננס" הסמכותי ב-2018. בלאקרוק עבדה בשנה שעברה גם עם חברת הייעוץ הכלכלי אנליזיס גרופ על בדיקת המחקר. אנליזיס מצאה שגיאה בשיטת המחקר. בלאקרוק צירפה את המסקנות שלה במכתב לנציבות המסחר מוקדם יותר השנה. בחודש שעבר היא שיגרה את ממצאי הבדיקה של המחקר לגופי פיקוח נוספים.
בלאקרוק טענה בהודעתה כי עורכי המחקר "משווקים באגרסיביות את המחקר שלהם לתקשורת, למפקחים ולקובעי החלטות, לפני שהנתונים והמודל שלהם נהפכו לזמינים לגופי בדיקה חיצונים". לפי בלאקרוק, "העובדות הן קריטיות כדי למנוע נזק לא נחוץ למיליוני משקיעים, שמסתמכים על תיקי השקעות מגוונים כדי לממן את הפנסיות שלהם ויעדים נוספים".