בית קולנוע בארה”ב / צילום: רויטרס
משרד המשפטים האמריקאי פועל לביטול צווים שנגעו לתעשיית הקולנוע מאז סוף שנות ה-40, במהלך שעשוי להיות בעל השלכות רחבות על הפצת סרטים ועל התנאים שבהם הם מוקרנים על המסך הגדול.
חטיבת ההגבלים העסקיים במשרד קבעה כי החוקים שמגבילים את השפעת אולפני ההפקות על בתי הקולנוע כבר אינם מועילים בתעשייה שהשתנתה במידה ניכרת מאז ההגבלות הללו. החוקים שאמורים להתבטל אומצו בצווים משפטיים שנמשכו עשרות שנים.
"כאשר תעשיית הסרטים עוברת שינויים של חדשנות טכנולוגית, עם עסקי סטרימינג ומודלים עסקיים חדשים, אנחנו מקווים שסיום ההסדרים הישנים יפתח את הדרך בפני חדשנות ידידותית לצרכנים", אמר מייקן דלרהים, מנהל המחלקה להגבלים עסקיים.
הצווים האמורים קיצצו את כנפיהם של האולפנים הדומיננטיים בהוליווד אחרי מלחמת העולם השנייה, כאשר הממשל תבע את האולפנים לדין, בטענה כי הם קשרו קשר לשלוט בתעשיית הקולנוע מההתחלה עד הסוף.
הם באו בעקבות פסיקת בית המשפט העליון מ-1948 בתיק שנקרא "ארה"ב מול פרמאונט פיקצ'רז", שכיסתה את שמונה חברות ההפצה הגדולות ביותר של סרטים.
הפסיקה מנעה במידה רבה מהאולפנים להיות הבעלים של בתי הקולנוע שהקרינו את סרטיהם, וכן את הדרישה שלהם מבתי הקולנוע להקרין סרטים שלהם או לא להקרין אותם כלל. היא גם מנעה התנהלות של אולפנים שהגבילה את הקרנת הסרטים באזורים מסוימים.
אחרי מתן הפסיקה, כל אולפן נכנס לצו משפטי עם משרד המשפטים שהכיל את הכללים החדשים. תעשיית בתי הקולנוע פרחה בעשרות השנים שחלפו מאז.
דלרהים אמר כי כבר אין צורך בצווים הישנים מפני שקשירת הקשר בין האולפנים הגדולים משנות ה-40 כבר אינה קיימת. אם התנהלות כזו תצוץ בתעשייה בהמשך ותפגע בצרכנים, גופי ההגבלים העסקיים יהיו ערוכים לטפל בה, הסביר.
החלטת משרד המשפטים היא מכה לבתי הקולנוע העצמאיים בארה"ב, שמספרם הולך וקטן, ולאולפנים הקטנים, שמנסים לדחוס סרטים שלהם ללוח שנה של הקרנות שנשלט על-ידי הסרטים עתירי התקציב של האולפנים עתירי המשאבים.
בתי הקולנוע הקטנים התלוננו בשנים האחרונות על כך שהם לא יכולים להרשות לעצמם את תנאי ההפצה הנוקשים שהאולפנים הגדולים קבעו לסרטים שוברי הקופות שלהם. במקרים קיצוניים, עד 70% מההכנסות ממכירות הכרטיסים מועברים חזרה לאולפן שהפיק את הסרט.
ביטול הצווים עשוי לזרז את מגמת המיזוג של רשתות בתי קולנוע, כאשר הרשתות העצמאיות מרימות ידיים. כמחצית מ-40 אלף מסכי הקולנוע בארה"ב נשלטים על-ידי שלוש רשתות: AMC אנטרטיינמנט, ריגאל אנטרטיינמנט וסינמארק הולדינגז.
כשמשרד המשפטים הזמין את בתי הקולנוע והאולפנים להגיב על ההחלטה המתגבשת שלו ב-2018, שום אולפן סרטים לא נענה. התגובות היו בעיקר של בעלי בתי קולנוע קטנים או קולנועי דרייב-אין, שהצביעו על התלות שלהם בסרטים שוברי קופות.
עד כה השנה, יותר מ-27% מהכנסות קופות בתי הקולנוע בארה"ב ובקנדה נבעו מחמשת הסרטים המצליחים ביותר, לפי שירות Box Office Mojo. ארבעה מהסרטים הללו הם של וולט דיסני, שנתח השוק שלה בתעשיית הסרטים הוא כעת הגדול ביותר, אך הצווים הישנים לא חלים עליה, כי היא לא הייתה אולפן גדול בשנות ה-40.
מאחר שלהיטים כמו "הנוקמים: סוף משחק" או "מלך האריות" הם רווחיים, ורוב בתי הקולנוע לא יוותרו עליהם, האולפנים יוכלו להציג לבעלי בתי הקולנוע תנאים חדשים להקרנתם, כולל הזמנת בלוק - התניה שלצד סרט הלהיט יוקרנו גם סרטים נוספים של האולפן - לפי אגודת בעלי בתי הקולנוע שהגישה את הערותיה למשרד המשפטים.
"אם בתי הקולנוע ייאלצו לקבל את רוב הסרטים שלהם מהאולפנים הגדולים לאורך רוב השנה, לא יישאר הרבה מקום לסרטים חשובים מאולפנים קטנים יותר", טענה האגודה.