חקלאי בוחן שתילי קַנַבּוֹס, הצמח שממנו מופק קנאביס, לקראת הקציר / צילום: NICK OXFORD, רויטרס
טוני אוקרמן מסינטיאנה בקנטקי, דור רביעי של חקלאים, קיווה לגוון את הגידולים שלו על ידי הוספת קַנַבּוֹס, הצמח שממנו מופק הקנביס. אחרי המון ניסויים וטעויות, היבול הראשון שלו השנה היה מוצלח מאד. למרות זאת, לאקרמן יש קושי בהיבט אחד: מציאת קונים לסחורה "החמה", שמככבת בכותרות העיתונים, בבורסות העולם במגזינים המדעיים והרפואיים.
בתקווה להרוויח מגל הביקוש העולה ל-CBD, רכיב של קנביס, שלדברי תומכיו הינו בעל סגולות מרפא רבות, השקיע אוקרמן כמאה אלף דולר בפיתוח וגידול של 120 דונם של צמח זה. שלא כמו חקלאים אחרים שהשיגו חוזים עם קונים לפני עונת הגידול, הוא החליט להמר.
"אנחנו מגדלים ואחר כך רואים מה קורה", אומר אוקרמן, בן 61, שמגדל גם שחת (למספוא) וטבק על עוד כאלפיים דונם בצ'פלין קנטקי, מדרום מזרח ללואיזוויל. "הבעיה היא שיש כאן כבר הרבה קנבוס. כולם מגדלים אותו".
התנפלות החקלאים על הגידול שהפך לחוקי בארה"ב בשנה שעברה יצרה היצף, שהביא להורדת מחירים והשאיר רבים עם בעיות שיווק של הגידול. אלו חלק מכאבי הגדילה של תעשיית מוצרי הקנבוס החיתולית - שוק שכרגע סובל מאי ודאות רגולטורית, ממגבלות מימון ומאתגרים נוספים. "זו תעשייה צומחת בטירוף, שבה אתה צרך להבין מה קורה תוך כדי העשייה", אומרת בטאני גומז, מנהלת ברייטפילד גרופ, חברת מחקרי שוק שמתמקדת ב-CBD ובקנביס.
קנבוס - מין של צמח המריחואנה אבל עם הרבה פחות רכיבים פסיכו-אקטיביים - היה גידול לגאלי בארה"ב עד שנת 1937, שבה חוק פדרלי אסר אותו. ב-2018 הוא הפך שוב לחוקי לגידול בארה"ב אחרי תיקון של חוק החקלאות.
הצמח משמש לייצור של מגוון מוצרים, מקרמים לגוף עד חומרי בנייה. היום מגדלים אותו בעיקר כדי להפיק את ה-CBD, שמשמש לטיפול בהתקפי כאב, חרדות ועוד. אלא של-CBD יש מעמד חוקי מבולבל. חוק החקלאות הפך אותו אמנם לחוקי בנסיבות מסוימות, אבל הוא כפוף לרגולציה ולחוקים שונים במדינות ארה"ב. מינהל המזון והתרופות, ה-FDA, אישר עד כה רק תרופה אחת שמכילה CBD עקב חששות מפני הבטיחות של כמה מוצרים שמכילים אותו.
החקלאים התלהבו, המחירים ירדו
מזה שנים רבות, החקלאים באמריקה מחפשים גידולים רווחיים יותר מתירס ופולי סויה. לכן זו לא היתה הפתעה גדולה מדי שתחזיות הצמיחה של שוק ה-CBD הלהיבו חקלאים רבים במרחביה העצומים של ארצות הברית. הנתונים שבידי חברת המחקר ברייטפילד גרופ מלמדים עד כמה החקלאים התרשמות מהתחזיות: בשנה האחרונה שדות קנבוס נשתלו ב-36 מדינות, בעיקר בקולורדו, אורגון וטנסי. כמות השתילה או זריעה הגיעה השנה לכ-1.15 מיליון דונם לעומת 315 אלף ב-2018.
העיבוד המורחב תרם לירידת המחירים, אומרים אנליסטים. מחירים סיטונאיים של ביומאס, הצמח הקטוף, שמשמש לייצור ה-CBD, ירדו ב-42% עד 53%, תלוי בכמות שנמכרת, מאפריל עד אוקטובר השנה, לפי חברת נתוני השוק של ליף דאטה סרביסז.
גם ג'ואל היינס, חקלאי בן 56 מג'קסון טנסי, אומר שהוא עדיין עובד על איתור קונים ליבול הראשון שלו שגדל על 120 אקר. לדבריו, מגדלי קנבוס ניצבים בפני לחצים של קונים שמנסים להתמקח בגל ההיצע הגדול של המוצר: "הם אומרים לך, 'עדיף לך לקחת את המחיר הזה כי השוק הולך להתרסק". היו לו גם בעיות כי הוא לא הכיר את הגידול. הזרעים שבהם הוא השתמש ממערב ארה"ב לא גדלו בקלות באדמה של טנסי, מזיקים היו בעיה משמעותית וכל המאמץ כולו חייב כוח אדם גדול יותר משהוא רגיל אליו וכל העניין כולו עלה לו יותר ממה שהוא ציפה. "היתה לי עקומת למידה ענקית", הוא מספר.
מתמודדים עם שלל בעיות וחוסר ודאות
למגדלי הקנבוס והמעבדים - שהופכים את הצמח לשמן CBD, בדי CBD ועוד מוצרים - יש עוד אתגרים, כמו אי הוודאות הרגולטורית. הם מסתגלים לתקנות ביניים שמשרד החקלאות האמריקני פרסם באוקטובר לרישוי, רישום ובדיקות המוצר. והם ממתינים להנחיות נוספות מה-FDA על מוצרי CBD.
מעל הכל יש להם גם גישה מוגבלת למקורות מימון. הבנקים מהססים להלוות כסף לתעשיות שקשורות בקנביס עד שהרגולציה תתבהר.
ואלו לא הצרות היחידות של המגדלים. אטאלו הולדינגס, יצרנית מוצרי CBD מקנטקי, איבדה מימון צפוי מכמה משקיעים השנה. כתוצאה מכך היא שיגרה מכתב לכ-80 חקלאים שהיא קונה מהם את היבול, שהודיע להם שהם "חופשיים" למכור את התוצרת לקונים אחרים אם יימצאו כאלו. אולם, למרות הבעיות, אלכס ברנט, חקלאי בן 52 מקנטקי מספר שהוא יגדיל את היקף הגידול של קנבוס בשנה הבאה וצופה 1,200 דונם ב-2019 לעומת 800 דונם השנה. הוא מקווה להרוויח 500 דולר לדונם. "אני חושב שזה יהיה מציאותי", אומר ברנט ומוסיף בנימה ביקורתית התייחסות לחקלאים שמנסים, אולי, לגרוף רווחים מהירים לפני בחינה רצינית של הענף: "אנחנו צריכים לסנן החוצה את אלו שרוצים רווח מהיר מדי".