וורן באפט / צילום: שאטרסטוק, א.ס.א.פ קריאייטיב
חברת ברקשייר הת'אוויי של וורן באפט מוכרת את עיתוניה לחברת ההוצאה לאור "לי אנטרפרייז" ב-140 מיליון דולר, וזו הודאה נדירה של המשקיע המיליארדר שהוא רואה את עסקי העיתונים שלו כנטולי יכולת קיום.
באפט, חובב גדול של עיתונים לאורך כל חייו, אמר במשך שנים שעסקי העיתונים של ברקשייר הת'אוויי יורדים מהר יותר מכפי שהוא העריך. במחצית 2018 ברקשייר הת'אוויי שכרה את "לי אנטרפרייז" כדי לנהל את כל עיתוניה מלבד "באפלו ניוז".
המכירה שהוכרזה אתמול (ד') כוללת את "באפלו ניוז" ועשרות עיתונים ש"לי אנטרפרייז" כבר מנהלת עבור ברקשייר. האוסף הזה כולל את "טאלסה וורלד" באוקלהומה, את "ריצ'מונד טיימס דיספץ'" בווירג'יניה ואת "אומהה וורלד הרלד" מעיר מגוריו של באפט בנברסקה.
ברקשייר הת'אוויי מפורסמת בכך שהיא אינה מוכרת שום עסק מתפקד שלה. ב"מדריך לבעלים" באתר האינטרנט של החברה, כתב באפט: "בלי קשר למחיר, אין לנו עניין במכירה של כל עסק טוב שברקשייר מחזיקה. אנחנו גם מהססים מאד אם למכור עסקים פחות טובים, כל עוד אנחנו מצפים שהם יניבו לפחות קצת רווחים, וכל עוד אנחנו מרגישים טוב לגבי המנהלים שלהם ויחסי העבודה".
עיתוני ברקשייר, מלבד "באפלו ניוז", רשמו הכנסות של 373.4 מיליון דולר ורווח של 14.9 מיליון דולר בשנת 2019, מסרה "לי אנטרפרייז", אך הרווחים בירידה זה מספר שנים.
מניית לי אנטרפרייז זינקה בתגובה ב-67%
לברקשייר עדיין תהיה חשיפה לעיתונות. במסגרת המכירה, החברה תלווה ל"לי אנטרפרייז" 576 מיליון דולר בריבית שנתית של 9%. "לי אנטרפרייז" תשתמש בכסף למימון הקנייה, להחלפת אג"ח קיימות שלה ולסגירת קו האשראי הנוכחי שלה; וברקשייר תהיה המלווה היחידה שלה.
"לא היה לנו עניין למכור את קבוצת העיתונים למישהו אחר, מסיבה פשוטה: אנחנו מאמינים ש'לי אנטרפרייז' היא במצב הטוב ביותר להתגבר על האתגרים של העיתונות", כתב באפט בהודעה שפרסם אתמול. מניית "לי" זינקה בתגובה לעסקה ב-67% ל-2.10 דולר.
קבוצת המדיה הפרטית MNG הודיעה אתמול כי קנתה החזקה של 5.9% ב"לי אנטרפרייז", וכי היא מתכוונת לדון באסטרטגיה שלה עם הנהלתה. היא נתמכת על-ידי קרן הגידור אלדן גלוגל קפיטל, שהפכה לבעלת העניין הגדולה ביותר בחברת טריביון, הבעלים של "שיקאגו טריביון", בחודש נובמבר האחרון.
עם העסקה, "לי אנטרפרייז" תנהל 81 עיתונים יומיים, לעומת 50 היום. "לי" מסרה כי העסקה תגדיל את רווחיה בטווח המיידי, וכי היא גם איתרה חסכונות עתידיים של 20-25 מיליון דולר בהוצאות.
העסקה ממחישה את הפער בין השחקנים הגדולים והקטנים בעולם העיתונות
ברקשייר קנתה את "באפלו ניוז" ב-1977 ב-34 מיליון דולר במזומן. ב-2011 היא קנתה את "אומהה וורלד הרלד" ושישה יומונים נוספים בכ-200 מיליון דולר, כולל נטילת חובות. שנה לאחר מכן היא קנתה עוד 63 עיתונים ב-142 מיליון דולר מחברת מדיה ג'נרל.
יחסי העבודה בכמה מהעיתונים השתנו מאז שהניהול הועבר ל"לי". מערכות החדשות ב"אומהה וורלד הרלד" וב"דיילי פרוגרס" מווירג'יניה הצביעו בעד הקמת איגודים, ועיתונאי "באפלו ניוז" ו"ריצ'מונד טיימס" כבר מאוגדים.
הוועד של "אומהה וורלד הרלד" נפגש בשנה שעברה עם באפט ועם אחד ממנהלי התיקים שלו, טד ווקסלר, והם אישרו את כוונת הוועד לאתר רוכש מקומי לעיתון, מסר נשיא הוועד, טוד קופר. הנהגת הוועד פנתה לכמה רוכשים ותכננה להמשיך בחיפוש, כאשר הקנייה של הוכרזה אתמול.
"אנחנו מאוכזבים, לא היינו בתמונה", אמר קופר. "אני בהלם מכך שבאפט מעביר את העיתון של עיר מגוריו לרשת עיתונים ארצית".
ווקסלר מסר כי העסקה עם "לי" נרקמה במהירות. "היה נהדר להחזיק את העיתון בשליטה מקומית", הוא אמר על "וורלד הרלד", "אבל בסופו של יום, ועד העיתונאים לא יכול היה לגבש עסקה".
החלטת באפט לצאת מעסקי העיתונים ממחישה את הפער בעסקי העיתונות המודפסת בין קומץ של שחקנים ארציים גדולים, כולל "וול סטריט ג'ורנל", "ניו יורק טיימס" ו"וושינגטון פוסט" ורשתות העיתונים הקטנים.
לעיתונים הארציים יש הצלחה גדולה בהרבה במעבר מעסקי הדפוס להכנסות מדיגיטל, בזכות מנויים מקוונים ועסקאות רישוי חדשות עם פייסבוק. עיתונים מקומיים ועירוניים מצויים תחת לחץ גובר, והם נשענים עדיין על הכנסות מפרסומת.
המכירה צפויה להיסגר באמצע מרץ
באפט היה מחלק עיתונים בילדותו. במשך שנים הוא נהג להתחרות בזריקת עיתון מגולגל מדויקת באסיפות השנתיות של ברקשייר. בשנות ה-70 הוא ארגן תחקיר בשבועון אומהה על קרן צדקה מקומית, וזכה על כך בפרס פוליצר.
ב-2019, ברקשייר מכרה עסק פעיל אחד, חברת לביטוחי תגמולי עובדים שנקראה "אפלייד אנדררייטרז". לפני 2019, מתקשים אנליסטים להיזכר במכירה כלשהי שהיא ביצעה בעשרות השנים האחרונות.
המכירה צפויה להיסגר באמצע חודש מרץ 2020. "לי אנטרפרייז" מסרה אתמול כי היא תיכנס להסכם חכירה ל-10 שנים של נכסי הנדל"ן של קבוצת העיתונים, במחיר התחלתי של 8 מיליון דולר בשנה.