תנועת הצופים של אמריקה (Boy Scouts, עד לאחרונה ללא בנות) הגישה בקשה להגנת פשיטת רגל, בניסיון להחזיק מעמד מול לחץ משפטי גובר של האשמות בפגיעה מינית בחניכים בתנועה לפני עשרות שנים.
הבקשה לסעיף 11 בחוק פשיטות הרגל (זמנית, תוך הגנה מנושים) מכסה את ארגון הצופים האמריקאי הארצי ואוטומטית עוצרת את מאות התביעות של ניצול מיני על-ידי עובדים או מתנדבים של התנועה. תנועת הצופים מנסה לפצות את התובעים באמצעות הליך פשיטת הרגל, ובמקביל להגן על 261 מועצות הצופים המקומיות ברחבי ארה"ב, שמחזיקות נכסים בשווי מיליארדי דולר.
זהו קו פרשת מים ב-101 שנות קיומה של תנועת הצופים בארה"ב, שבמשך שנים הייתה מעורבת בתביעות שהאשימו אותה בטיפול סלחני מדי בפדופילים. במסמכים שהוגשו לבית המשפט מסרה התנועה ש"יכולתה למלא את המשימה שלה בעתיד עלולה להיות בסכנה" אם היא לא תוכל להשיג הסדר רחב עם מאות התביעות הנוכחיות והעתידיות על ניצול מיני של חניכים.
חוקים שעברו בקליפורניה, ניו יורק ועוד תריסר מדינות נוספות יצרו חלון זמני שמאפשר הגשת תביעות בנושא ניצול מיני בלי קשר למקום שבו הוא בוצע לכאורה, וכך תנועת הצופים נחשפה לגל חסר תקדים של תביעות. גם פלורידה, אוהיו ו-וירג'יניה שוקלות חקיקה דומה.
במכתב פתוח שהוא פרסם לקרבנות הניצול המיני, יו"ר תנועת הצופים הארצית, ג'ם טרלי, הודה ש"היו זמנים שבהם מתנדבים ועובדים התעלמו מההליכים שלנו או סלחו להתנהגות שהייתה בלתי נסלחת". הוא טען שההגנות הנוכחיות על החניכים בתנועה הן "מהחזקות והאפקטיביות ביותר בכל ארגון שמשרת בני נוער".
"אני מצטער על כך שהאמצעים היו לא היו תמיד במקום או שלא היו מספיקים", כתב טרלי. "העובדה היא שעבריינים פגעו בילדים חפים מפשע בתוכניות של הצופים, ועל כך אני מצטער מעומק הלב".
ארגונים נוספים שלא למטרת רווח, שהוצפו בתביעות של ניצול מיני, הגישו בעבר בקשות להגנת פשיטת רגל כדי להגביל את המחיר המשפטי שלהן ולאחד הליכים משפטיים. ב-15 השנים האחרונות, יותר מ-20 מסדרים קתוליים ביקשו את חסות פשיטת הרגל כדי לדון באלפי תביעות הטרדה מינית. USA Gymnastics, ארגון ההתעמלות האמריקאי, משתמש גם הוא בסעיף 11 לפשיטת רגל כדי להסדיר תביעות שנובעות מעשרות שנים של פגיעה מינית מצד הרופא לשעבר של הנבחרת הלאומית, לארי נסאר.
אבל פשיטת הרגל של תנועת הצופים מגמדת את המקרים הללו - במספר הקורבנות לכאורה, בהיקף הנכסים המעורבים ובמורכבות של ההסדרים.
כמה תביעות של ניצול מיני מופנות גם נגד מועצות מקומיות ועוד ארגונים כמו כנסיות וקבוצות אזרחיות שתומכות בחיילים (ועדים למען החייל). בבקשת פשיטת הרגל, הצופים מבקשים להגן על המועצות המקומיות שלהם מפני התביעות, למרות שהן לא הגישו בקשות פשיטת רגל.
במסמכים לבית המשפט, הצופים טוענים שעלות ההגנה וההסדר של תביעות ניצול מיני "הפכה לבלתי אפשרית", והסתכמה ביותר מ-150 מיליון דולר בהסדרים והוצאות משפטיות מאז 2017. תנועת הצופים רשמה הכנסה גולמית כוללת של 394 מיליון דולר בשנה שעברה, לפי המסמכים.
יש כעת כ-275 תביעות תלויות ועומדות נגד התנועה, ועורכי דין שמייצגים את הקורבנות סיפרו פרטים על עוד כ-1,400 תביעות שטרם הוגשו. בערך 90% מהתביעות הללו מתייחסים למקרים שאירעו לפני 30 שנה ויותר, לפי מסמכי בית המשפט.
מאז הקמת תנועת הצופים האמריקאית ב-1910, היו בה יותר מ-130 מיליוני חניכים, שהשתתפו בפעילויות כמו הקניית כישורי מחנאות, בניית אופי ומנהיגות. בשנה שעברה היו לתנועה 2.2 מיליוני חברים, אך מספרם נמצא בירידה זה עשרות שנים.
הכנסייה המורמונית לקחה כ-400,000 חברים כשהיא ניתקה את השותפות שלה עם הצופים בדצמבר והשיקה תנועת נוער משלה.
הדיונים בין תנועת הצופים ועורכי הדין של הקורבנות לכאורה קרסו בנובמבר, במידת מה בגלל הדרישות שמועצות הצופים המקומיות, שמחזיקות בקרקעות ומפעילת "חיילים" במדינות רבות, יתרמו לקרן הפיצויים.
פשיטת הרגל מספקת לתנועה הזו מרחב נשימה לנהל מו"מ על יצירת קרן הסדרים עם אלו שתבעו אותה ועם מוסדות הלוואה, חברות ביטוח ונושים נוספים. הבקשה לפשיטת הרגל הזמנית שהוגשה לבית משפט בווילמינגטון, דלאוור, לא מכסה את רוב הונה של התנועה. כ-70% מנכסי הצופים הם בידי המועצות המקומיות שלהם, לפי בדיקת הוול סטריט ג'ורנל (שהתבססה על הצהרות מס).
לא כל הנכסים שמוחזקים על-ידי המועצות הללו זמינים לתשלום הפיצויים לנפגעי הניצול המיני של חניכים. "חוות הצופים פילמונט" בטקסס, למשל, הועמדה כערובה לקו אשראי שהתנועה קיבלה, בין היתר למימון התייקרות פוליסות הביטוח שלה כתוצאה מתביעות הפגיעה המינית. יש גם נכסים שנתרמו עם הגבלות על אופן השימוש בהם. המועצה הארצית מחזיקה נכסים ב-1.4 מיליארד דולר, לפי הצהרות המס העדכניות ביותר.
התנועה טוענת שהיא מעולם לא התירה ביודעין לעברייני מין לעבוד עם חניכים. היא גם תומכת בשינויים רטרואקטיביים בהגנה על ארגונים שידעו ולא דיווחו על עבירות כלפי חניכים. אך הצופים חוששים ממחויבות משפטית רטרואקטיבית על ארגונים שלא ידעו על עבירות ספציפיות שהתבצעו במסגרתם.
בתחילת חודש זה, הצופים השיקו שותפות לחמש שנים עם 1in6, מלכ"ר שמספק שירותי תמיכה לגברים שהיו קורבנות של פגיעה מינית. השותפות הזו תאפשר למלכ"ר להרחיב את שירותי הצ'ט שלו באינטרנט, ולהכפיל את מספר המטפלים בנפגעי תקיפות כאלו בעבר.
הצופים גם שכרו את רוג'ר מוסבי, מנהל משאבי אנוש לשעבר בחברת האנרגיה קינדר מורגן, לתפקיד מנכ"ל ונשיא התנועה.
תנועת הצופים עבה שינוי תרבותי אדיר בעשור האחרון. היא קידמה בברכה הצטרפת של נוער גאה ב-2013, ואחר כך גם מדריכים גאים, מרותה התנגדות כמה חוגים שמרנים. במעד שנוי במחלוקת נוסף, הצופים החלו לקלוט נוער טרנסג'נדרי ב-2017. בשנה שעברה החלה התנועה לראשונה לקבל נערות לתוכנית הכשרת המדריכים שלה, BSA, אחרי שילדות הורשו להצטרף ל-Cub Scouts ("גורי הצופים") ב-2018.
