רה"ב בריטניה בוריס ג'ונסון באתר בנייה של פרויקט כביש מהיר בברמינגהאם / צילום: AP/ אדי קיוך
בעולם של ריביות אולטרה־נמוכות, לא מעט כלכלנים רציניים שאומרים שרמות חוב ציבורי גבוהות הן לא רק אפשריות אלא רצויות. אם תשואות אג"ח המדינה נשארות נמוכות משיעור הצמיחה הכלכלית, הממשלות יוכלו להנפיק אג"ח בלי לשלם עליהן מאוחר יותר, טוען אוליביה בלנשר, הכלכלן הראשי לשעבר של קרן המטבע הבינלאומית.
ממשלות צרפת, איטליה, ספרד ובריטניה מנצלות היטב את המצב ומתכננות גירעונות תקציביים גדולים בשנים הקרובות, שיעלו את החוב הלאומי אל קרוב ל־100% תמ"ג או הרבה יותר. גם יפן הודיעה לאחרונה על תוכנית כלכלית בהיקף 120 מיליארד דולר להאצת הצמיחה, למרות שהחוב הציבורי שלה הוא יותר מכפול ביחס לתמ"ג היפני השנתי. במקביל, ארה"ב מנהלת מסע גיוס הלוואות, שהעלה את הגירעון הפדרלי השנתי אל מעל טריליון דולר ואת סך החוב הממשלתי אל מעל 105% תמ"ג.
אבל המגמה הזו מעוררת ביקורת של כמה רגולטורים ומוסדות בינלאומיים, שמזהירים שחוב ציבורי גבוה הוא עדיין דבר מסוכן. החוב הציבורי הגדל של צרפת הוא "סיבה לדאגה, מפני שהוא מצמצם את מרחב התמרון התקציבי במקרה של האטה כלכלית", אמרה נשיאת הבנק המרכזי האירופי, כריסטין לגארד, לעיתון צרפתי בחודש שעבר.
הנציבות האירופית הזהירה בנובמבר שמונה מדינות חברות שהן עלולות להפר את כללי מרחב האירו, שמחייבים את המדינות עם חוב ציבורי של מעל 60% תמ"ג להפחית אותו בהדרגה.
הרבה הון יחסית לביקוש
מסורתית, הכלכלנים חששו שחוב ציבורי גבוה יבלע כספים שיוכלו לשמש במקום זאת להשקעה פרטית, ולכן יוריד את רמות ההון והיכולת היצרנית של המדינה תוך העלאת שערי הריבית. אבל בימינו, הריביות הנמוכות מאד בכל העולם מצביעות על הרבה מאד הון יחסית לביקוש שלו.
לחוב ציבורי יכולים להיות גם יתרונות, אומרים כמה כלכלנים. הוא מספק למשקיעים את הביקוש הגדל לנכסים בטוחים, מהווה תחליף למחסור בתחמושת מוניטרית בבנקים המרכזיים (שכבר הורידו ריביות לאפס או גם לרמה שלילית), ומממן השקעות ציבוריות בתשתיות, חינוך, מחקר ופיתוח וגם מאבק בשינויי האקלים - כל מה שעשוי לתרום לצמיחה כלכלית עתידית.
אבל כמה כלכלנים מזהירים שהריביות הנמוכות משקפות צמיחה כלכלית נמוכה, שמקשה על מדינות להיחלץ מהר החובות שלהן. מדינות עם חוב גבוה גם פחות מסוגלות להגיב בכוח על הלם כלכלי על ידי העלאת ההוצאה או הפחתת מסים.
"במהלך ההיסטוריה, אם חוב גבוה לא היה בעייתי, המדינות היו מעלות את החובות שלהן, כי זה הדבר הקל ביותר בעולם של הפוליטיקאים", אמר וויליאם גייל, עמית מחקר בכיר במכון ברוקינגס בוושינגטון.
מחקר של קרן המטבע שפורסם בחודש שעבר מצא שכלכלות מתקדמות ניצבות בפני סיכון גבוה משמעותית של כניסה למשבר אם החוב לנושים זרים שלהן עולה על 70% מהתמ"ג. לכלכלות מתעוררות, הסף הוא 30%, לפי המחקר הזה, שבדק יותר מ־400 משברים ב־188 מדינות בשנים 1980־2016.
החוקרים מצאו שתשואות אג"ח הממשלה נשארו במקרים רבים נמוכות לאורך תקופות ארוכות, לפני שהן נוסקות בתחילת משבר. זה אומר שאסור לממשלות להסתמך יותר מדי על עלויות כסף נמוכות. "ממשלות צריכות לחשוש מחוב ציבורי גבוה גם כשעלויות ההלוואות נראות נמוכות", כתבו החוקרים.
שתי הכלכלות האירופיות עם שיעורי הצמיחה הנמוכים ביותר בעשור האחרון, איטליה ויוון, התחילו עם החובות הציבוריים הגבוהים ביותר, מציינת כרמן ריינהרט, כלכלנית באוניברסיטת הרווארד. אירלנד, שנכנסה למשבר הפיננסי העולמי עם חוב ציבורי נמוך, התאוששה ממנו במהירות יחסית.
ריינהרט ועמיתה בהרווארד הכלכלן, קנת רוגוף, כתבו ב־2010 מאמר משפיע, שמצא שמדינות עם חוב ציבורי של מעל 90% תמ"ג רשמו בדרך כלל צמיחה כלכלית איטית יותר. המחקר שלהם, שהצדיק את מדינות הצנע הכלכלי באירופה, בדק נתונים מ־44 מדינות על פני כ־200 שנה. הוא מצא ששיעור הצמיחה החציוני היה נמוך ב־1% במדינות מתקדמות עם נטל חוב ציבורי של מעל 90% תמ"ג.
ריינהרט ורוגוף אומרים שהמחקר שלהם לא חזה אפקט מיידי שיהיה לעלייה של החוב הציבורי מעבר לנקודת הטיה מסוימת. "עלייה של החוב מ־89% ל־90% אינה אירוע גדול יותר מעליית רמת הכולסטרול בדם מ־199 ל־200 או נהיגה במהירות 81 קמ"ש היכן שהמהירות המותרת היא 80 קמ"ש", אמר רוגוף. "אין כאן מפנה חד, ואנחנו מעולם לא קבענו אחרת".