נוסעים בנמל התעופה בהונג קונג / צילום: AP - Kin Cheung
ממשלת הונג קונג הודיעה שהיא תקצה סכום של 15.4 מיליארד דולר במענקים לכל תושבי העיר ובפטור ממסים בתקציב השנתי שלה בניסיון לאושש את הכלכלה שנפגעה מנגיף הקורונה ומחודשים של מחאות כנגדה.
העיר תעניק לכל תושב קבע מבוגר 10,000 דולר מקומיים (1,284 דולר ארה"ב) במזומן - הוצאה כוללת של 9 מיליארד דולר - ותבטל מסי הכנסה לקרוב לשני מיליון עובדים, מסר שר האוצר פול צ'אן אתמול (ד'). הוא הודיע גם על הקלות מס וסיוע פיננסי לחברות.
"ההתפשטות המהירה של הנגיף הנחיתה מכה חמורה על הפעילות הכלכלית בהונג קונג", אמר צ'אן בנאום הצגת התקציב שלו. הוא אמר ש"אמצעי בלתי רגיל" נחוץ כדי לעודד הוצאה צרכנית ולהקל את המתחים הפיננסיים בהונג קונג.
כלכלת הונג קונג התכווצה ב-1.2% בשנה שעברה, וזה היה המיתון השנתי הראשון מאז המשבר הפיננסי העולמי עשור לפני כן. המחאות המתמשכות שהחלו במחצית 2019 והסלימו לעתים להתנגשויות אלימות עם המשטרה, הובילו לצניחה בתיירות ובמכירות, ולביטול אירועים עסקיים. גם מלחמת הסחר האמריקאית-סינית פגעה במחזורי היצוא והיבוא ובסנטימנט העסקים בעיר שהיא שער כניסה חשוב לסין.
העיר ניצבת כעת בפני סיכוי למיתון ממושך. צ'אן אמר שהנסיגה הכלכלית במונחים ריאליים השנה עלולה להיות בסדר גודל של 1.5%, כאשר בתרחיש האופטימי ביותר תהיה צמיחה מינימלית של 0.5%. צ'אן אמר שהשלכות הקורונה על הונג קונג עלולות להיות חמורות מאלו שהיו להתפרצות הסארס ב-2003, אך הוסיף ש"כלכלת הונג קונג צריכה להיות מסוגלת להבריא כאשר המגפה תחלוף".
נגיף הקורונה זוהה לראשונה בדצמבר בעיר ווהאן במרכז סין. הוא התפשט מאז לחלקים רבים בעולם, והוביל מדינות וערים להשיק פיקוח גבולות שפגע קשות בתיירות ובנסיעות העסקים. בעולם כולו יש כעת מעל ל-80,000 מקרי קורונה מאומתים, שמהם מתו מעל 2,700 בני אדם, רובם בסין.
הונג קונג דיווחה עד כה על 89 מקרי קורונה ועל שני נספים. העיר סגרה בתי ספר, משרדי ממשלה, אטרקציות תיירותיות ומתקנים ציבוריים כמו ספריות ובריכות שחייה כדי למנוע התאספות אנשים. פארק דיסני של העיר סגור מאז סוף ינואר, ומלונות, מסעדות, מרכזי קניות ומגרשי משחקים סובלים מירידות חדות במכירות. כדי לעמוד בהוצאות, חלק מהעסקים פיטרו עובדים, והעלו את האבטלה במגזר שירותי המזון והמשקאות ל-6.1%, שיא של שמונה שנים.
הוגנ קונג, עם אוכלוסייה של 7.5 מיליון בני אדם, היא המרכז הפיננסי הגדול והעמוס באסיה, ובנקי השקעות וחברות רבים מפעילים ממנה מטות אזוריים. בספטמבר הקרוב יהיו בה בחירות חדשות למועצה המחוקקת.
"אם הממשלה חושבת ש-10,000 דולר מקומי יכולים להחזיר לה את אמון הציבור, היא יכולה להמשיך לחלום"
צ'אן אמר שהמועצה המחוקקת של העיר צריכה עדיין לאשר את התקציב החדש. הוא כולל גם אמצעי הקלה על תושבים בעלי הכנסות נמוכות וקשישים, ותמיכה במערכת הבריאות. הוא אמר שהוא מעריך שהגירעון התקציבי בשנה הבאה יגיע לשיא, אבל מוצדק כעת להשקיע יתרות כסף בתמיכה בעסקים ובהקלת קשיי התושבים.
הממשלה מאד לא פופולרית בציבור בעקבות טיפולה בהפגנות שפרצו בשנה שעברה. היא אמנם ביטלה את הצעת חוק להתרת הסגרת עבריינים לסין, אותה הצעה שהציתה את המחאות, אך לא אותתה על כוונה להיענות לתביעות הרחבות יותר של המפגינים.
רג'ינה איפ, מחוקקת שתומכת בממשלת סין וחברה במועצת הממשל של הונג קונג, אמרה שמפלגת העם החדשה שלה תומכת בחקיקת התקציב כדי לנצל את המשאבים העשירים של הממשלה לספק אמצעי הקלה של הקשיים הנוכחיים בעיר. אך לדבריה, הצעת התקציב לא מציעה תמיכה כלכלית ארוכת טווח ופתרונות לפערי ההכנסה בעיר. להערכתה, למענקים לתושבים הקבועים לא תהיה השפעה רבה על הבחירות למועצה המחוקקת: "אלו הם שני דברים נפרדים. עם או בלי בחירות, ממשלה מחויבת לעזור לאזרחיה".
קלודיה מו, מחוקקת פרו-דמוקרטית שהביעה תמיכה בתנועת המחאה, אמרה שזהו התקציב "הפוליטי ביותר" של העיר מאז העברתה לריבונות סין ב-1997. המחנה הפרו-דמוקרטי צפוי אמנם לתמוך במידה רבה במענקים לאוכלוסייה, אך "אם הממשלה חושבת ש-10,000 דולר מקומי יכולים להחזיר לה את אמון הציבור, היא יכולה להמשיך לחלום".
ממשלות באזור מגבירות את המאמצים לתמוך בכלכלות שלהן מול מגפת הקורונה. סינגפור חשפה תוכנית כלכלית בהיקף 6.4 מיליארד דולר ונשיא דרום קוריאה מן ג'אה-אין קרא לאימוץ כל האמצעים האפשריים לתמוך בכלכלה.