קרניבל קרוז / צילום: AP
במחצית מרץ העיטים חגו מעל קרניבל, מפעילת אוניות הקרוז המובילה בעולם. החברה שבשליטתו של מיקי אריסון, אחיה של שרי אריסון, המחזיק ב-16.25% ממנה, נאלצה להיסגר בעקבות התפרצות מגפת הקורונה, ונזקקה למיליארדי דולר, ובדחיפות.
בשל הקיפאון בשוקי ההון, ההנהלה נאלצה לשקול לקחת הלוואה בריבית גבוהה מכמה קרנות גידור, שכללו את אפולו מנג'מנט, אליוט ומשקיעים נוספים שלעתים משתלטים על החברות להן הם מלווים.
כל זה השתנה ב-23 במרץ, כשהפדרל ריזרב העיר מחדש את שוקי האג"ח עם תוכנית הלוואות חסרת תקדים. בתוך כמה ימים, בנקאי ההשקעות של קרניבל בג'יי.פי מורגן צ'ייס התקדמו עם משקיעים רגילים כמו אלייאנס ברנסטין ו-ונגארד גרופ על עסקה. ב-1 באפריל החברה גייסה כמעט 6 מיליארד דולר בשוקי האג"ח, בריביות נמוכות בהרבה מאלו שמנהליה שקלו רק כמה ימים לפני כן.
החילוץ של קרניבל, שלא דווח עד כה, מדגים כמה אפקטיבי היה הפד בפתיחת ברז האשראי לחברות גדולות. קרניבל עלולה עדיין להיקלע לקשיים לטווח הרחוק אם התיירים יחששו מקרוזים, והחוב החדש שלה הוא בריבית גבוהה בהרבה מהנפקות קודמות שלה. אך ההישרדות המיידית של החברה, שמעסיקה כ-150 אלף עובדים, כבר אינה מוטלת בספק.
פול זינגר, הבעלים של אליוט, כמו אחרים נוספים, מזהירים כי סיפור ההצלחה הזה בא עם תג מחירייתכן והפד הכין את הכלכלה האמריקאית לנפילה קשה יותר בהמשך הדרך, הם טוענים, זאת על ידי הצפת השוק במזומנים ועידוד משקיעים לתמוך בחברות שאולי כבר אין טעם להחיותן.
עשרות חברות גדולות גייסו בזכות הפד מיליוני דולרים בשבועות שחלפו מאז שקרניבל פתחה מחדש את שוק החוב. Airbnb השיגה מימון של מיליארד דולר כמה ימים אחרי קרניבל. פורד מוטור מכרה לאחרונה אג"ח זבל ב-8 מיליארד דולר, ורשמה שיא. דלתא איירליינס מגייסת 3 מיליארד דולר בשוק האג"ח כדי לשפר את יתרות המזומנים שלה.
הסיפור של חילוץ קרניבל מבוסס על שיחות עם משקיעים ואחרים שמעורבים בקבלת ההחלטות הפיננסיות בחברה בששת השבועות האחרונים.
קרניבל שפועלת ממיאמי הייתה בשלב צמיחה בסתיו האחרון, עם בנייתה של האוניה הגדולה ביותר שלה, מפלצת של 18 סיפונים במשקל של 180,000 טון, ושימוש בדירוג האשראי הגבוה שלה כדי ללוות בשוקי החוב בריבית של 1%.
הכל התהפך כאשר מגפת הקורונה הכתה בעוצמה בתעשיית הקרוזים, הפלגות התענוגות המפנקות. בתחילת פברואר החברה הורידה מחירים כדי למשוך נוסעים. ב-11 במרץ היא איבדה את דירוג האשראי הגבוה יחסית שלה - A יחיד, ממודי'ס. כעבור יומיים היא עצרה את ההפלגות ורוקנה את כל קו האשראי שלה מהבנקים, בסך 3 מיליארד דולר.
סמנכ"ל הכספים דייויד ברנסטין העריך שקרניבל זקוקה למיליארד דולר בחודש כדי לכסות את ההחזרים הכספיים ללקוחות, לשלם חובות ולעמוד בעלויות תפעול. אך שוקי האג"ח הקונצרניים נתקפו שיתוק, ומנהלי קרנות מיהרו לממש החזקות בחברות נסיעות ובילוי. האג"ח של קרניבל ירדו ל-70 סנט לדולר באמצע מרץ, מ-100 סנט לדולר בסוף פברואר, והמניה קרסה בכ-75% באותה תקופה.
ההנהלה פנתה לכמה בנקים בוול סטריט בבקשה לאתר עבורה מלווים חלופיים. קרנות גידור שמשקיעות בנכסים במצוקה, כמו אפולו, מגייסות זה שנים כספים ממשקיעים, בהמתנה ליום שבו תסתיים צמיחת האשראי של אחרי 2008. עם התפרצות הקורונה בסוף פברואר, הקרנות הללו החלו לנתח חברות שיהיו רעבות במיוחד למזומנים, משירוי כרטיסים מקוונים כמו לייב ניישן אנטרטיינמנט ואקספידיה עד רשתות בתי קולנוע כמו AMC אנטרטיינמנט - וגם קרניבל.
האסטרטגיה הייתה להלוות בגיבוי נכסים של החברות הללו, ובתשואות גבוהות אם החברות יצליחו לשרוד, בין אם קבלת הנכסים לבעלותן ובין אם החברות ייכנסו לחדלות פירעון.
ג'יי. פי. מורגן הודיע לקרנות המעוניינות שקרניבל זקוקה ל-4-6 מיליארד דולר. ב-20 במרץ קונסורציום שכלל את אפולו, סנטרברידג', אליוט, GSO קפיטל ואוקטרי קפיטל הציע עסקה שתעלה לקרניבל ריבית שנתית של מעל 15% ותעניק למלווים החזקה פוטנציאלית בחברה.
כעבור שלושה ימים הודיע יו"ר הפד ג'רום פאוול על הרחבת התמיכה לחברות גדולות בדירוג השקעה, והשאר הוא היסטוריה, שעדיין נכתבת.