לוחמי החזית המפתיעים נגד הקורונה בהודו - עובדי הדואר / צילום: Ashwini Bhatia, AP
סגר הקורונה בהודו הוא אחד מהנוקשים ביותר בעולם, ורבים לא יכולים לצאת מבתיהם זה למעלה מחודש. כדי לעבור בשלום את התקופה הזו, רבים מהם פנו לידיד נשכח - הדואר.
400,000 עובדי הדואר בהודו הפכו ללוחמי החזית במאבק בקורונה ובנזקים הפסיכולוגיים שלה. הם עוזרים לצרכנים, לחברות ואפילו לממשלה.
הם מבצעים משלוחי תרופות, ציוד רפואי ואפילו מזון ומזומנים למיליוני בתים - בין היתר מפני שרק להם יש רישיון תנועה. חלופות מהמגזר הפרטי, כמו ענקיות המשלוחים אמזון ו-וולמארט (דרך החברה הבת ההודית פליפקארט), הוגבלו עד כדי כך שהן למעשה סגורות במידה רבה.
טבסום חשאמי, בת 76, חיה על קצבת שארים מבעלה המנוח שמת לפני שנתיים, והיא אסירת תודה לדואר ההודי שהשיק משלוח בית ל-22,000 הרופי שהיא מקבלת בדרך כלל ישירות לחשבון הבנק שלה. בימים אלה היא חוששת לצאת מהבית כדי למשוך את הכסף.
"כשהודיעו על הסגר, הדאגה הראשונה שלי הייתה איך אמשוך את הקצבה שלי. שיחת טלפון אחת עם מפקח הדואר הספיקה, ואני מקבלת את הקצבה ישר הביתה", היא אמרה. "משרדי הדואר עושים עבודה נהדרת, בייחוד בזמניים הקשים האלה".
בעיצומו של הסגר הגדול ביותר בעולם של הקורונה, יש עוד סימנים לכך שהמדינה עושה קאמבק.
הודו, שממשלתה דכאה פעם תעשיות שהמנהיג הראשון במדינה התייחס אליהן פעם כאל "המעמדות הגבוהים של הכלכלה", שוחקת באיטיות את המגזר הציבורי שלה זה עשרות שנים. אבל לפתע, דינוזאורים בבעלות המדינה שנחשבו לאויבי היעילות והפריון, מתעוררים לחיים. לפי שעה לפחות, הודים רבים נהנים מהאיתנות והגמישות שלהם.
"אנחנו מנסים למלא את החלל", אמר פרדיפטה קומאר ביסוי, שר הדואר. "לכן אנחנו הולכים לפתח הדלת של האנשים כדי למסור את הדואר שלהם וגם את כספם ואת ההטבות הסוציאליות".
שירות הרכבות הלאומי, אחד הגדולים בעולם, סגור לפי שעה, אבל הרווחים שלו מעולם לא היו המטרה העיקרית. מיליון עובדי הרכבת עוזרים היום להעביר קרונות נוסעים ומטען שהפכו למעונות בידוד לחולי קורונה.
כמה כלכלנים חוששים מהמעורבות הממשלתית המחודשת הזו. "ממשלות ברחבי העולם משתלטות כעת מחדש על הכלכלה", אמר ויבק דהג'יה, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת קרלטון באוטאווה. "הן יכולות לפעול מהר, אך הסכנה היא שכשהן משיגות יותר כוח, יהיה להן קשה לוותר עליו".
אחרים מצביעים על היתרונות של מדינה גם כאשר המגפה תחלוף.
הדוח עדכני, הבנק העולמי קבע שהמגזר הבנקאי בהודו שרובו בבעלות המדינה, שנחשב זמן רב לנטל כלכלי, יכול להופך ל"קללה מבורכת". כאשר הודו מתכננת לצאת מהמשבר, הבנקים נותנים לניו דלהי יותר יכולת להתרחב ולהעניק הלוואות חדשות כדי להחזיר את המשק אל הפסים.
"ההלוואות ששלהם יכולות להיות אנטי-מחזוריות, והם צפויים יותר מהבנקים הפרטיים להעניק הלוואות לאנשים עניים באזורים נידחים", נאמר בדח מאפריל. "זוהי הזדמנות במשבר הנוכחי".
הדוח של הבנק העולמי העריך שיותר מ-60% מנכסי הבנקים בהודו הם בבעלות הבנקים הציבוריים במדינה, יותר מפי ארבע מהממוצע העולמי. הבעלות של המדינה מובילה אמנם לכמה החלטות הלוואה פוליטיות, אך במצבי משבר אותם לחצים פוליטיים להלוות מסייעים לכלכלות לחזור לעמוד על רגליהן מוקדם יותר.
הדו"ח קבע שבנקים בבעלות המדינה המשיכו להלוות במשבר הכלכלי של 2007, ושאזורים וחברות שהיו תלויים יותר בבנקים הללו נהנו מהבראה מוקדמת יותר.
הדואר של הודו הוא הדוגמה הטובה ביותר למגזר ציבורי מנומנם. עם יותר מ-150,000 סניפים, להודו יש את רשת משרדי הדואר הגדולה בעולם. היא הוקמה כדי לשרת כל פינה בתת היבשת ההודית, אך היא מפסידה כספים באופן כרוני. כדי לשרת את האזרחים, הדואר ההודי מחויב להפעיל כל סניף דואר קטנטן בכל כפר. הוא הפסיד מעל 1.5 מיליארד דולר בשנת הכספים עד מרץ 2019.
כעת יש לדואר נכס שאין למתחרים במגזר הפרטי - הרישיון להישאר פתוח ולעובדים להסתובב ברחובות. אמזון ו-וולמארט סגרו את רוב פעילות המשלוחים בשבועות הראשונים של הסגר. לדואר ההודי לא הייתה את הבעיה הזו.