חנות פרחים במדינת אילינוי בארה"ב / צילום: Nam Y. Huh, Associated Press
עסקי משלוחי הפרחים של ג'ף לבנברג מקליבלנד פורחים, אבל הסיבה לכך היא טרגית: הביקוש לזרי פרחים להלוויות גואה כשאנשים מתים מנגיף הקורונה. "אנחנו עושים בערך פי ארבעה יותר ביזנס בהשוואה לימי שגרה", הוא אומר. "יכולנו לשכור עוד תריסר אנשים".
החנות של לבנברג, "פרחי אליסון", ממלאת תפקיד חשוב במגפה. בני משפחה וחברים אינם יכולים להשתתף בהלוויות בגלל ההגבלות על התכנסויות במדינות רבות בארה"ב, ולכן הם שולחים פרחים כדי להביע את אהבתם ואת השתתפותם בכאב של המשפחה.
הלוויות ממלאות בדרך-כלל 80% מעסקיו של לבנברג. לאחרונה השיעור הזה עלה ל־95%. החנות של לבנברג עושה את רוב עסקיה בקליבלנד, אך היא קשורה גם לחנויות פרחים בערים נוספות כדי לעמוד בהזמנות בקנה-מידה ארצי.
העסקים עקבו אחרי התפשטות הקורונה. הזמנות לפרחים בניו ג'רזי ובניו יורק זינקו בחודש שעבר ב-400%, עם עלייה קטנה יותר בפנסילבניה. לבנברג קיבל פניות כה רבות מדטרויט, עוד מוקד משמעותי של הקורונה, שהוא הבין שעליו לצמצם את הפרסום שלו בגוגל שם. אותו הדבר קרה בקנטקי בתחילת מאי, ואז ברוד איילנד. "ביטלנו 75% מהמודעות שלנו, ועדיין אנחנו מוכרים פי שניים", הוא אמר. בשנה רגילה העסק שלו מכניס בערך 700 אלף דולר. השנה הוא צופה מכירות של 1.5 מיליון דולר.
כשלבנברג חזר לקליבלנד מחופשה בפלורידה בתחילת אפריל, הוא היה מוכן לפטר את כל עשרת עובדיו. אוהיו נסגרה ברובה לעסקים מ־22 מרץ, והעסקים שלו צנחו במחצית. "במשך שלושה שבועות זה היה גרוע", אומר לבנברג בן ה-50, שמחזיק בחנות מאז 1997. הוא ציפה להאטה גרועה יותר מהמיתון ב־2008, אבל כמו שהוא אומר, "פתאום, בין-לילה, הכול השתגע".
ההזמנות לסידורי פרחים וזרים הגיעו בשיטפון, שנמשך זה יותר מארבעה שבועות. העובדים שלו מקבלים פניות טלפון מהבית ומתקשרים לחנויות פרחים מקומיות כדי לספק את ההזמנות. כולם עובדים היום מהבית, עם מחשבים שהוא קנה עבורם. שני תיכוניסטים עוזרים לעובדים המבוגרים יותר להפעיל את המערכת החדשה. עובדים אחרים מארגנים את הזרים בבתים שלהם. כשהם יוצאים למשלוחים, הם לובשים מסכות שהבן של הבוס שלהם הכין.
למרות ההצלחה של העסק, לבנברג לא שוכח מה המשמעות של ההזמנות הרבות שהוא מקבל. " אני רגיל לקבל הזמנות 'קשות', אבל כשאתה מקבל 7-8 טלפונים כאלה אחד אחרי השני... זה דבר נורא".