לקוחות בחנות אפל בבייג'ין, בחודש שעבר / צילום: רויטרס
הנה דוגמה מאלפת לאופן שבו מגפת הקורונה העולמית משפיעה על ענקיות הטכנולוגיה האמריקאיות בהשוואה לשאר העולם. לפני שבועיים הודיעה חברת ווימו, חברה בת של אלפאבית, על גיוס של 750 מיליון דולר למימון פיתוח רכב אוטונומי מסחרי. בסך הכל גייסה ווימו הון חיצוני בהיקף של 3 מיליארד דולר בחודשיים.
לפני כשבוע פורסם ב"וול סטריט ג’ורנל" כי חברת ההסעות אובר תקצץ מיליארד דולר מהעלויות הקבועות שלה. המהלך עתיד לכלול פיטורים של בערך רבע מכוח העבודה של החברה, ובחינה מחדש של הימורים גדולים ויקרים כמו פרויקט המכונית האוטונומית שלה.
זה לא שרק אובר סובלת. קמעונאים עם מותג חזק עלולים להגיע לפשיטת רגל, כתוצאה מהרגלי קניות שהשתנו עם מהפכת המסחר האלקטרוני. ויש גם עסקים בכל קטגוריה, מ-Airbnb עד WeWork, שאולי אין להם את המזומנים כדי לשרוד בצורתם הנוכחית.
ינתיים, היתרון הגדול ביותר של ענקיות הטכנולוגיה - מודלים עסקיים שממירים מזומנים לחדשנות, נתח שוק והובלה הולכת וגדלה על פני המתחרים - מאיץ את עצמו הודות למגפה. לענקיות הטכנולוגיה - לא רק אלפאבית של גוגל, אלא גם אמזון, אפל, פייסבוק ומיקרוסופט - יש עסקים שמייצרים רווחים אדירים, ודריסת רגל נכבדה בכל מקום ובכל עניין שמפריע להן.
ההשקעה בפיתוח מערכות באופן עצמאי היא המפתח לשמירה על הדומיננטיות של החברות הללו בשווקים שלהן, כשהשקעה ברכישות עוזרת להן לעשות את זה ולהחניק תחרות. עם קופות המזומנים מנקרות העיניים שהחברות הללו צברו, ברור שיש להן האפשרות וכוח ההרגל להמשיך להוציא כספים - גם אם המצב הנוכחי יפגע בהכנסות וברווחים שלהן.
ויכול להיות שכך אכן יהיה. כלכלני קרן המטבע העולמית מנבאים שמשבר הקורונה יהיה המיתון העולמי הגדול ביותר מאז השפל הכלכלי הגדול. אנינדיה גוסה, פרופסור למנהל עסקים באוניברסיטת ניו יורק, אומר שאפילו חברות הטכנולוגיה הגדולות "יתמודדו עם תרחיש קודר בהרבה" בחודשים הקרובים, ואולי מעבר להם, עם ירידה מתמשכת בהכנסות במידה שפתיחת העסקים תוביל לגל התפרצות מחודשת ולסגר נוסף.
אולם החברות הללו צפויות עדיין להיחלץ מהמשבר ביתרון על פני האחרות, אומרת ריטה מק’גראת, פרופסורית בבית הספר לעסקים בקולומביה. המוצרים והשירותים שהן מוכרות - מסחר אלקטרוני, שירותי ענן, מדיה חברתית, מכשירים שמיועדים לעבודה מהבית וכדומה - נהנים כולם מביקוש גבוה, ויישאר כך גם בעתיד נראה לעין.
ענקיות הטכנולוגיה שמשגשגות אינן עושות זאת רק על ידי רכישת מתחרים ושליטה בשווקים. בדומה לחברות מונופול בעבר, הן משקיעות סכומים גדולים במחקר ופיתוח. בסוף שנות ה-20 של המאה הקודמת, ג’נרל אלקטריק המציאה את הטלוויזיה הראשונה. לאורך השפל הגדול, ג’נרל אלקטריק והחברה הבת שלה RCA המשיכו להשקיע בפיתוח שלה, והתוצאה הייתה הדומיננטיות של RCA בשוק הטלוויזיות במשך עשרות שנים.
ענקיות הטכנולוגיה מאמצות את האסטרטגיה הזו בימינו. הוצאות המחקר והפיתוח (מו"פ) בחמש חברות הטכנולוגיות הגדולות, שהן גם חמש החברות הגדולות בארה"ב, ממשיכות לצמוח גם בחודשים הראשונים של המגפה. פייסבוק, אפל, אמזון, אלפאבית ומיקרוסופט (Faaam) הוציאו כמעט 29 מיליארד דולר על מו"פ ברבעון שעבר, עלייה של 17% מהרבעון המקביל ב-2019. זהו סכום גדול יותר מהתקציב השנתי של נאס"א - סוכנות החלל שאמורה להביא אותנו למאדים.
הענקיות מבצעות גם מיזמים שקשורים למגפת הקורונה: מיקרוסופט משיקה שירותים למומחים במערכת הבריאות; פייסבוק מהמרת בגדול על עבודה מרחוק; מייסד אמזון ג’ף בזוס המליץ למשקיעים "לתפוס מקום" לקראת תוכניות החברה להוציא את כל רווחיה ברבעון השני, כ-4 מיליארד דולר, על מאבק בקורונה. התוכנית כוללת הקמת מערכת בדיקות פנימית לנגיף. אמזון שוקלת גם לפתח עוד אוטומציה במרכזי האספקה שלה, כדי שהאריזה לא תיעשה בידי אדם. מסורתית, ההשקעות הללו יכולות להיחשב למו"פ, מאחר שהכספים לא יושקעו במיזמים עם תועלת מסחרית מוכחת, ואין לדעת מתי ואיך הם ישתלמו.
ההכנסות יורדות? לא בטוח שזה משנה
חברות Faaam יכולות לפצות על צמצום בהשקעות מו"פ באמצעות רכישות - סוג של מו"פ במיקור חוץ. הענקיות מניחות לאחרים לבנות עסקים סביב רעיונות חדשים, ואז קונות אותם.
מאז שארה"ב הכריזה על מצב חירום והסגרים החלו, אפל רכשה חברת מציאות מדומה, פייסבוק רכשה את Giphy (גיפי), AWS (שירותי הענן של אמזון) קנתה את DataRow, גוגל רכשה את Pointy ו-AppSheet, ומיקרוסופט עומדת לרכוש את Metaswitch, Softmotive ו-Affirmed Networks.
ענקית השבבים אינטל - שטכנית אינה ב-Faaam אך היא אחת מספקיות המפתח שלהן - עשתה שתי עסקאות במאי, שהוסיפו ליכולותיה בתחום המכוניות אוטונומיות ובתחום ה-Wi-Fi.
היקפי הרכישות הללו אולי לא עלו משמעותית, אך זהו עיתוי טוב לרכישת חברות שמעניינות את הענקיות. אחרי קריסת WeWork, תמחורים של סטארט-אפים רבים הצטננו, ומגפת הקורונה עשויה להמשיך להוריד אותם. רכישת גיפי על ידי פייסבוק בשבוע שעבר יכולה לבשר את המגמה הזו.
כחברות בורסאיות, אף אחת מה-Faaam אינה מוכנה לפרט תוכניות לרבעונים הבאים מעבר למידע שהיא סיפקה למשקיעים עם פרסום הדוחות הכספיים. אמזון צפתה המשך של צמיחת הכנסות חזקה ביחס לשנה שעברה, וציינה את ההוצאות וההשקעות המוגדלות שקשורות למגפה. מנכ"ל פייסבוק מארק צוקרברג אמר שפייסבוק מתכננת להעסיק 10,000 עובדים נוספים לתפקידי ניהול ופיתוח בשנת 2020 "כדי שהיא תוכל להמשיך לבנות".
מיקרוסופט צפתה שההכנסות שלה יצמחו ברבעון הבא בשיעור צנוע, וסמנכ"לית הכספים איימי הוד מסרה שבשנה הבאה החברה "תמנף את מצבה הכספי החזק כדי לבצע השקעות משמעותיות". מנכ"ל אפל טים קוק אמר שהחברה נכנסה למשבר במצב של חוסן כספי, ושהוא ימשיך לנהל אותה לטווח הארוך. "תמיד התנהלנו ברגעים קשים בתגבור השקעות בדור הבא של החדשנות, וזה הסיפור שלנו היום", הוא הוסיף.
ממש כפי שאף אחד לא צפה את הקורונה (או כמעט אף אחד), אי אפשר לדעת איך יושפעו הכנסות החברות האלו, ואם הן יצטרכו להשתמש ביתרות המזומנים שלהן. במהלך חריג, אפל, אלפאבית ופייסבוק לא פרסמו תחזית הכנסות לרבעון הנוכחי, על רקע אי הוודאות בכלכלה העולמית. סביר שהיקפי הפרסום בפייסבוק ובגוגל יפחת כפי שקרה בחברות הפרסום המסורתיות, ואילץ אותן לרסן הוצאות באופן חסר תקדים, מציין ד"ר גוסה.
אנשים שתקועים בבית מעלים את נתוני מעורבות המשתמשים בחברות הטכנולוגיה הגדולות, אך אינם קהל יעד חשוב כי המפרסמים לא יכולים להגיע אליהם. סמנכ"ל הכספים של אלפאבית אמר בשיחת האנליסטים לאחר פרסום הדוחות האחרונים כי הרבעון השני יהיה קשה לעסקי הפרסום של החברה.
יכול להיות שהביקוש לאייפונים ולמוצרי אלקטרוניקה אחרים הושפע לרעה משיעורי האבטלה הגבוהים ומהצריכה הנמוכה. ייתכן כי המתחרים של אמזון פועלים בהצלחה נגד עסקי המסחר האלקטרוני שלה בדרכים לא צפויות, גם כאשר הצריכה בכל הקטגוריות נמצאת בירידה. אולם גם אם הדברים האלו קורים - לכל החברות הללו יש די מזומנים כדי לשמר את הליבה החדשנית שלהן, ולהימנע מפיטורי העובדים המוכשרים שלהם בתחומי עיצוב, הנדסה וניהול מוצרים, שגם בימים טובים יקר להעסיק אותם.
המשקיעים בשוק הציבורי בטוחים שחברות הטכנולוגיה הגדולות יכולות להמשיך לצמוח בטווח הארוך. שווי חמש החברות נמצא בשיא או קרוב אליו. בעיצומה של מגפה, שווי השוק המצרפי שלהן הוא 5.6 טריליון דולר.
הרגולטורים נותנים לענקיות זמן להתחזק
אחד הדברים שיכול לפגוע בחברות ה-Faaam הוא הגבלים עסקיים. "וול סטריט ג’ורנל" חשף ב-15 במאי שמשרד המשפטים והתובעים הכלליים במדינות מתכננים תביעות הגבלים עסקיים נגד גוגל. הרכישה המתוכננת של גיפי על ידי פייסבוק מעוררת חששות בשתי המפלגות בקונגרס. ביוני שעבר, ועדת המשפטים בבית הנבחרים הכריזה על חקירה מקיפה של כוח השוק של ענקיות הטכנולוגיה. נציבות הסחר הפדרלית, FTC, חוקרת כל חברה ב-Faaam, והבדיקות בנציבות האירופית שלהן הן אינסופיות.
הסנטור הרפובליקני ג’וש הולי ממיזורי לוחץ על משרד המשפטים להשיק חקירת הגבלים של אמזון, אחרי שתחקיר של "וול סטריט ג’ורנל" מצא שהחברה השתמשה בנתונים על מוכרים עצמאיים בפלטפורמה שלה כדי לפתח מוצרים מתחרים. אפל עומדת בפני חקירת הגבלים פוטנציאלית באיחוד האירופי, של שימוש לרעה לכאורה בכוח חנות היישומים שלה.
כל עוד הטיפול במגפה ימשיך להיות בעדיפות העליונה במסדרונות הממשלות באשר הן, לא נראה שהרגולטורים ינקטו בצעדים על סמך הצעות פעולה לא רשמיות. אלו כוללות את פיצול עסקי הענן של אמזון מעסקי הקמעונאות שלה, את חלוקת פייסבוק לחברות שהיא רכשה, את הגבלת השפעתה של אפל על חנות היישומים שלה, או את הגבלת הדומיננטיות של גוגל בפרסום המקוון. כך מקבלות ענקיות הטכנולוגיה שהות נוספת לקידום לובינג אצל פוליטיקאים, לפייס את הרגולטורים, לבנות רצון טוב אצל הצרכנים, ולהזרים עוד משאבים לפתיחה יתרון משמעותי עוד יותר על פני המתחרות שלה.