קוונטין טרנטינו הציע רעיון יקר מדי לביצוע, כשהוא הציג בפני מנהלי אולפני יוניברסל פיקצ'רס את ההצעה למערבון שלו מ־2015, "שמונת השנואים". טרנטינו, שחי ונושם קולנוע מילדות, רצה להפיץ את הסרט במתכונת 70 מ"מ שמחייבת מקרנים מיוחדים לאקרנים.
ג'ף של, שניהל באותה עת את אולפני יוניברסל, העלה הצעה משלו: "למה שלא נפיץ את הסרט באייפונים?", הוא שאל. "נהדר", אמר טרנטינו, ויצא בסערה מהפגישה.
המפגש הזה משקף נכונה את התפיסה הפרגמטית של ג'ף של (Shell) - בעל MBA מהרווארד שבשונה מהטרנד, לא נלהב לעשות מסאז'ים לאגו של הכוכבים בהוליווד, והוא בעל נכונות מוכחת לזרוק לפח פרקטיקות עסקיות, שהוא רואה כמיושנות.
ג'ף של בן ה־55 מביא את הגישה הזו לתפקיד הבכיר ביותר ב־NBCUniversal של "קומקאסט", היכן שהוא ממונה על רשת NBC, חטיבת החדשות, ערוצי הכבלים מ"בראבו" עד USA, ואולפני יוניברסל ופארקי השעשועים שלה. הוא התיישב על כיסא המנכ"ל, ומאז נראה שהוא לא מפסיק להפוך כל אבן שעומדת בדרכו.
מגפת הקורונה, שאילצה את החברה לסגור את פארקי השעשועים ועצרה הפקות בהוליווד, נתנה לג'ף של את האישרור לדחוף לשינויים, שהוא הרגיש שהם נחוצים מזמן כדי לגרור את ענקית הבידור לעידן המודרני, אומרים אנשים שמכירים את אופן חשיבתו.
ג'ף של הצית מחדש מלחמה עם רשתות בתי קולנוע, בשיא של דחיפה שנמשכת שנים להוצאת סרטים לפלטפורמות דיגיטליות מהר יותר ממה שאפשרי כאשר מוציאים סרטים לאקרנים באופן מסורתי. הוא גם מנהל רה־ארגון מרחיק לכת להעברת משאבים משידורים מזדקנים וערוצי כבלים לשירות הסטרימינג (אינטרנט) החדש של החברה, פיקוק, לפי המקורות הללו.
בחודש שעבר הוא סיים את "שלטונו" של יו"רNBC" ניוז", אנדי לאק, שהיה כרוך בשערוריות שנקשרו למגישים לשעבר מאט לאואר ומייגן קלי. הוא אמר למנהלים בכירים שהוא רוצה לבדוק את הפיכת CNBC בפריים טיים ליעד של צופים עם השקפות מרכזיות וליברטריניות, כדי ליצור ניגוד ברור ל־MSNBC שפונה לצופים ליברליים, ולפוקס ניוז, שתוכניות הפריים טיים שלה מושכות צופים מהימין השמרני.
של, שהחליף את סטיב בורק כמנכ"ל בינואר, נחשב לעוד מנהל מהדור החדש של מנכ"לים בתעשיית הבידור - יחד עם בוב צ'אפק מ"וולט דיסני", ג'ייסון קילר מ"וורנר מדיה" ובוב בקיש מ"וויאקום CBS" - שקיבלו את מושכות הניהול בזמן משבר.
המגפה מגדילה את התעוזה של מנהלי המדיה, שהיו ממילא זקוקים לצעדים רדיקליים כדי להדביק את השינויים הגורפים באופן שבו הצרכנים צופים בבידור ובחדשות, אומר טד הרברט, בכיר לשעבר בדיסני וקומקאסט. "הבוסים עובדים תמיד בתוך קלחת מבעבעת. עכשיו הם ממש עובדים בתוך תופת", אמר הרברט. "המשבר החדש הזה מקשה לשלם אפילו את חשבונות החשמל, והמנכ"לים חדשים הללו מתאמצים במיוחד להוכיח את עצמם".
ג'ף של מנסה להכיל את הנזק הכספי המיידי מן המגפה באמצעות צמצום עלויות ופיטורים, ואגב כך מתכנן דרכים להחזרת עובדים וכישרונות לעבודה בצורה בטוחה. הוא היטב מכיר את הנגיף מיד ראשונה: במרץ הוא חלה בקורונה, והבריא.
תמיכה בשינויים גדולים
במשך שנים הוא הביע תמיכה בשינויים משמעותיים באופן שבו דיווחי חדשות מגיעים לצרכנים. עד היום, כמעט כל הסרטים של הוליווד מוקרנים תחילה בבתי הקולנוע במשך חודשים לפני שהם זמינים להשכרה דיגיטלית או בשירותי הסטרימינג השונים.
בשנה טובה, המערכת הזו יכולה להכניס קרוב ל־7 מיליארד דולר בהכנסות קופה לבדן ליוניברסל. הבעיה היא שהצפייה בקולנוע מגמגמת: בתי הקולנוע בארה"ב ובקנדה מכרו 1.24 מיליארד כרטיסים ב־2019, ירידה של 6% מ־2015 והנתון הנמוך ביותר בהיסטוריה העדכנית. כאשר ההרגל של יציאה לקולנוע בירידה, ג'ף של מאמין שיוניברסל צריכה לוותר על בתי קולנוע לטובת העלאת סרטים ישירות לדיגיטל.
בשיחת הטלפון הראשונה שלו כמנכ"ל יוניברסל עם אדם ארון, מנכ"ל רשת בתי הקולנוע הענקית AMC אנטרטיינמנט, הוא אמר לו שבתי הקולנוע המסורתיים הם כבר צנים (טוסט ישן), לפי אנשים ששמעו על השיחה ב־2016.
ג'ף של לא יכול היה לממש את החזון שלו אז, אך כשהמגפה אילצה את בתי הקולנוע להיסגר בחודש מרץ, הוא זיהה הזדמנות. באפריל הוא שחרר את סרט הילדים "הסיור העולמי של הטרולים" בכמה שירותים דיגיטליים במקום להמתין לפתיחת האולמות. יוניברסל מצאה דרכים לפצות את הכוכבים, כולל ג'סטין טימברלייק, על כל הכנסה שהלכה לאיבוד בהעדר הכנסות קופה, לפי מקור יודע דבר.
מנכ"ל AMC ארון כעס כל כך על המהלך הזה, שהוא מסרב כעת לרשום כל סרט של יוניברסל להקרנה ב־1,000 בתי הקולנוע שבהם 11,000 אקרנים של החברה שלו.
בעבר זה היה עונש כבד. אלא שכעת ג'ף של מאמין שהצופים לא מבחינים במיוחד בין מה שהם רואים במסכים גדולים וקטנים. הוא רוצה שהבמאים והמפיקים יחשבו על פיתוח תכנים לשני סוגי הצפייה, ואומר שהוא לא רואה הרבה הבדל בין סרט אימה שהופק ב־5 מיליון דולר ופרק בסדרת טלוויזיה שהופק ב־10 מיליון דולר.
החזון של העתיד
כריס מלדנדרי, מנכ"ל "אילומיניישן", החברה שמאחורי המותג הריווחי של יוניברסל, ה"מיניונים", אמר שהוא עדיין זועף על הרעיון להפיק לסירוגין סרטי מיניונים לבתי קולנוע ולצפייה בבית. הוא חושש שהאסטרטגיה הזו תפגע באיכות המותג, אבל כעת הוא מתקרב יותר לעמדה של מנכ"ל יוניברסל. "רציתי להישאר בעולם שאני מכיר", אמר מלדנדרי. "כעת אני בהחלט נע לכיוון החזון שלו לעתיד".
ג'ף של נולד באן ארבור, מישיגן, ועבר למקומות רבים ברחבי ארה"ב היכן שאביו שירת בחיל האוויר. המשפחה התיישבה בשכונה מערבית של מעמד בינוני בלוס אנג'לס כשהוא למד בבית ספר יסודי. הוא למד באוניברסיטת קליפורניה בברקלי ואחר כך בהרווארד. אחרי עבודות בסידני ופוקס, הוא הצטרף לקומקאסט ב־2005, היכן שהיה אחראי על כל פעילות מרכזית ב־NBCUniversal, מלבד פארקי השעשועים.
הוא זכה בכינוי "השולף" כבר בתחילת הקריירה שלו בזכות שליפה מתמדת של רעיונות חדשים. כמה קולגות אומרים שההתלהבות שלו יכולה להיות לעתים קצרת ימים או דון־קישוטית, וליצור עבודה מיותרת. "הוא תמיד רוצה לנער דברים", אמר עליו עמית ותיק. "'מה אם נעשה את זה כך או אחרת'. זה מרענן, אבל יכול להיות גם עמוס מדי".
כשקומקאסט קנתה את הזכויות לסרטיו של סטיבן ספילברג ב־2015, של חשב שניתן לייצר גרסה מודרנית לאחד מסרטיו המפורסמים ביותר. "מה יקרה אם ננסה להשיק מחדש את 'מלתעות'?", הוא שאל עמיתים. ספילברג אמר למנהלי יוניברסל ולאחרים שהוא יעשה "מלתעות" חדש רק עם תסריט שיהיה מושלם. כלומר ספילברג הציב סטנדרט בלתי אפשרי, כמו לבקש מלאונרדו דה וינצ'י לצייר מונה ליזה שנייה. הרעיון נגנז.
של מתייעץ כמעט תמיד עם יועציו בתחום היצירתיות, וידוע שהוא מראה תסריטים וחומרים מצולמים לרעייתו לאורה ולבתם בת העשרה אנה. "הבת שלי אוהבת את זה", הוא ביטוי שגור בפיו, מספר מנהל אולפן לשעבר.
הצלחות וכישלונות גדולים
נכונותו של של להמר בגדול מייצרת לעיתים פלופים גדולים. הוא רוצה עוד מותגים כמו "מהיר ועצבני" של יוניברסל, שיכולים להוליד סרטי המשך, מסחור ואטרקציות חדשות בפארקי השעשועים של יוניברסל - האסטרטגיה שהשתלמה מאד לדיסני.
החייאת "פארק היורה" כחלק ממותג "עולם היורה" הביאה שיאים קופתיים ליוניברסל, והאולפן השותף "בלומהאוס" יצר את סדרת האימה "הטיהור".
אבל היו גם כישלונות. התוכניות להפקת סדרת סרטי המשך לסרטי המפלצות הקלאסיים של יוניברסל, "דרקולה" ו"פרנקשטיין" נגנזו עם הכישלון בקופות של "המומיה" בכיכובם של טום קרוז וראסל קרואו מ־2017.
כשיוניברסל זכתה בזכויות לגרסה חדשה של "ד"ר דוליטל" בכיכובו של רוברט דאוני ג'וניור כרופא, ג'ף של אישר את העסקה במחשבה שזו תהפוך בהמשך לסדרת סרטים. הסרט, "דוליטל", הפך לאחד הפלופים הגדולים בתולדות יוניברסל, עם הכנסה של 77 מיליון דולר בקופות בארה"ב מול תקציב הפקה של 175 מיליון דולר.
קודמו בתפקיד, בורק, היה מנכ"ל שלא התערב בהפקות. של מאידך נכנס לפרטי הפרטים של פעילות החברה. כשערוץ הבידור (E!) של קומקאסט שקל סדרת המשך ל"להיות עם הקרדשיאנים" ב־2009, המפיק ראיין סיקרסט הופתע לקבל טלפון מג'ף של. "אתה חושב שזה הולך להצליח?", שאל של את סיקרסט. "לא היה לי מושג אבל עניתי, 'כן'". סדרת הטלוויזיה "קורטני וקלואי כובשות את מיאמי" קיבלה את האור הירוק, והפכה לראשונה מבין כמה סדרות מצליחות שהתפצלו מקרדשיאן.
"יש לו עיניים מורכבות כמו לזבוב", אומר סיקרסט. "הוא מודע לכל דבר שיכול לקרות בכמה רמות בבת אחת".
עושה הכול מהר
קולגות וחברים אומרים ששל הולך מהר, מקבל החלטות מהר ואפילו אוכל מהר. במנהטן הוא אוהב מזנון סושי שממוקם ליד מטה NBCUniversal ברוקפלר סנטר. המסעדה מבטיחה להכניס ולהוציא סועדים תוך 30 דקות.
של מבצע שיפוץ כללי בפעילות הטלוויזיה של NBCUniversal. על רקע שקיעת שידורי הכבלים הוא לא רואה טעם בהמשך ניהול מותגי הכבלים העיקריים של החברה - USA, Syfy, Bravo, E! - כיחידות נפרדות. ההכנסה השנתית מערוצי הכבלים של קומקאסט ירדה בשנה שעברה ב־2.2% ל־11.5 מיליארד דולר. התנתקות לקוחות מהכבלים והירידה בהכנסות הפרסום קוזזו בחלקם על ידי העלייה בדמי המנוי של הערוצים.
לפי מקורות יודעי דבר, של מקווה לרכז את הפרוגמרינג במוקד אחד שיקבע אלו תוכניות יהיו הטובות ביותר לפלטפורמות השונות של NBCUniversal. במסגרת השינוי, מנהלים בכירים, כולל אלו שבצמרת רשתות הכבלים, עוברים כעת "אודישנים" לשמירה על משרותיהם.
לפי הרה־ארגון שהחל בחודש שעבר, NBCUniversal הקימה חטיבת טלוויזיה וסטרימינג שתכיל את רשתות הכבלים, את רשת השידור של NBC, את הערוצים הבינלאומיים ואת שירות הסטרימינג "פיקוק", ששל מרגיש שהגיע באיחור לשוק. הוא הביע זמן רב שאיפה ש־NBC תהיה אגרסיבית יותר בסטרימינג ישיר לצרכנים, מסרו מנהלים בחברה בעבר ובהווה.
הוא אמר לעוזריו שהוא חושש מכך שלפיקוק אין קטלוג מספיק רחב להציע ללקוחות כפי שיש לנטפליקס או ל־ HBO Maxשל AT&T , לפי מקור אחד. של רוצה שפיקוק יהיה שירות זריז ובעל יכולת להסתגל במהירות לשוק משתנה. הוא משתמש במילה pivot (ציר שדברים נעים סביבו) כה הרבה, שהצוות של פיקוק הדפיס אותה על חולצות טי שלו.
אצבע על הדופק
של מנסה להיות עם האצבע על הדופק. במספר פגישות עם עובדי NBC ניוז, הוא למד שהמוראל תחת המנהל אנדי לאק הוא נמוך מאד. אחת הסיבות לכך הייתה הדרך שבה הרשת טיפלה בפיטורי מאט לאואר, המגיש המיתולוגי של ה"טודיי שואו", שהואשם בהטרדה מינית. כמה עובדים כעסו על כך שהרשת לא שכרה בודק חיצוני לבחון אם היו בעיות עמוקות יותר בחטיבת החדשות.
סיבה נוספת הייתה ההתנגשויות של לאק עם הכתב רונן פארו, שחקר את ההטרדות המיניות של הארווי וויינסטין במסגרת NBC. הרשת טענה שהתחקירים של פארו על וויינסטין לא היו מוכנים לשידור. במקום זאת פארו פרסם את התחקיר במגזין "ניו יורקר" וזכה עליו בפוליצר. במרץ נידון וויינסטין ל־23 שנות מאסר על עבירות מין.
בחודשים הקרובים, של יישפט על הצלחת החברה בניווט במשבר המגפה, מכירת יותר כרטיסים לסרטים שיפיק האולפן, הרחבת קהל הסטרימינג ושמירה על נאמנות הצופים לשידורים המסורתיים וערוצי הכבלים בשוק מפחיד ולא צפוי.
זהו אתגר ענקי, אבל של דומה למטפס הרים עם אונת המוח שאחראית לפחד מוקטנת במיוחד, אומר עליו מלדנדרי, מנכ"ל אילומיניישן. "אם יעשו לו סקירת מוח, התוצאה תהיה דומה", הוא צוחק.
