אריק טראמפ בכנס בחירות של אביו באוקלהומה / צילום: Sue Ogrocki - AP
ב-17 במרץ קיבל אריק טראמפ הודעה מלשכת מושל נבאדה שיש לו 24 שעות לסגור את המלון בלאס וגאס ששייך למשפחה. תוך כמה ימים הביאה מגפת הקורונה לכך שגם רוב הנכסים האחרים של חברת טראמפ אורגניזיישן נסגרו, ובנו בן ה-36 של הנשיא מצא את עצמו מול אחד המשברים הגדולים בתולדות החברה בעשרות השנים האחרונות.
זמן קצר לאחר מכן שיגר הנשיא טראמפ עקיצה עדינה לעבר בנו, במסיבת עיתונאים שערך. "אני מחכה להשוואה בין הרקורד שלי בניהול עסקי המשפחה לזה של הילדים שלי", הוא צחק. "אני חושב שאני אהיה טוב יותר".
כשטראמפ האב נכנס לבית הלבן, הוא לקח איתו את בתו איוונקה. בנו הבכור דונלד ג’וניור עבר במהירות לעסוק בעיקר בעניינים הפוליטיים. וכך, אריק נותר כמנכ"ל בפועל של עסקי הנדל"ן המסועפים שהקים אביו.
טראמפ הבן טוען שהרקורד שלו כמנהל החברה דווקא יעמוד בהצלחה מול האתגר שהציב לו אביו. לדבריו, למרות המגבלות על התרחבות החברה והחקירות של העסקאות שביצעה, 2019 הייתה אחת השנים הרווחיות ביותר שלה. "מעולם לא היינו יותר חזקים", הוא אומר. אריק גם מעריך שאחרי שאביו יפרוש מכהונתו, טראמפ אורגניזיישן תבצע התרחבות גדולה שתתמקד בחלקה במלונות פאר בחו"ל.
בעבר החברה כבר בדקה אפשרות לפיתוח פרויקטים במזרח התיכון ובסין, מדינה שכיום הנשיא מותח עליה, כידוע, ביקורת חריפה במגוון נושאים. בנוסף, הדמוקרטים מאשימים את הנשיא ואת החברה שלו בניסיון להרוויח מהעובדה שמייסד החברה יושב בבית הלבן. בטראמפ אורגניזיישן כמובן מכחישים. יחד עם זאת, החברה סירבה לספק לכתבה זאת נתונים עדכניים על ביצועיה העסקיים.
העקיצות הן כדי שישמור על ערנות
בשיא משבר הקורונה, אתרי המלונות והגולף של טראמפ איבדו הכנסות של יותר ממיליון דולר ליום. כך, לפי ניתוח של הוול סטריט ג’ורנל. בכירים בחברה אומרים שתזרימי מזומנים יציבים מעסקים אחרים, כמו משרדים, עזרו לקזז את ההפסדים הללו. בחברה גם טוענים כי היא פרעה חובות בהיקפים של עשרות מיליוני דולר בשנים האחרונות, מה שעוזר להתגבר כעת על המשבר.
הרבה לפני פגיעת הקורונה, אריק טראמפ טיפל בנכסי המשפחה תחת עינו הבוחנת של אביו. מהרגע שטרמאפ נכנס לתפקידו כנשיא, מספרים יועציו, הוא נהג לתחקר באופן קבוע עובדים בנכסים שבהם הוא ביקר על ביצועיו של הבן. הנשיא אוהב לעקוץ אותו קצת כדי לשמור על הערנות שלו, אמר יועץ אחד, והוסיף שלטארמפ יש אמון בבן שלו.
בהודעה של הבית הלבן כינה הנשיא את בנו "צעיר יוצא דופן שמעולם לא אכזב אותי" והוסיף ש"החברה בידיים טובות".
אריק טראמפ אומר שאביו בודק אותו "כפי שכל אב גאה רוצה לבדוק את המשפחה שלו", אך הוא מודה שהשאלות שאביו הציג לעובדים היו גם הן מבחן. "אני לא יודע אם בקריירה שלי נכשלתי אי פעם במבחן הזה", הוא אמר.
לדברי היועצים, אם על איוונקה הנשיא מעתיר דברי שבח, ובכל הנוגע לדונלד ג’וניור הוא מפגין יחס שנע בין עונג לתסכול, הרי שכלפי אריק הוא נוקט יחס מאוזן יותר. כל אחד מהילדים ירש אלמנטים מסוימים מהאישיות של הנשיא, אומר עוזר שמכיר את המשפחה. דונלד ג’וניור אימץ את "ההתנהגות הראוותנית, והוא סוג של פלייבוי", איוונקה קיבלה את הכישורים הבינאישיים, ואריק הוא "איש האופרציה". "אריק הוא האיש של הכסף", אומר פיל ראפין, ידיד של הנשיא והבעלים המשותף של טראמפ אינטרנשיונל הוטל בלאס וגאס.
יחד עם זאת, הנשיא לא תמיד היה שבע רצון מהתנהלות הבן. הוא מתח לעיתים ביקורת על אופן טיפולו בשאלות שהעלו חוקרים פדרליים, שבדקו נושאים שונים שנגעו לחברה המשפחתית ול"קרן טראמפ", בתקופה שקדמה לניהולו של אריק. עובד ממשל לשעבר מספר כי הנשיא אמר ליועציו בהקשר הזה בשיחות פרטיות ש"בנו לא יודע לשחק את המשחק".
במקרה אחד, שופט הורה לנשיא לשלם 2 מיליון דולר לקבוצת אגודות צדקה כדי להסדיר תביעה שהאשימה את קרן הצדקה שלו, שאריק כיהן במועצת המנהלים שלה, בסיוע לא חוקי לקמפיין הנשיאות ב-2016. טראמפ אורגניזיישן גם ניצבה בפני חקירות פדרליות וחקירות בקונגרס בחשד שבכיריה הפרו חוקי מימון בחירות, ובנושאים שקשורים לכספיו האישיים של הנשיא.
אומנם מייקל כהן, ששימש כפרקליטו של טראמפ וכבכיר בטראמפ אורגניזיישן, הודה ב-2018 בסדרת האשמות הקשורות לנושאים הללו והורשע בעסקת טיעון, אך מלבדו לא הואשם עד כה שום מנהל בחברה של טראמפ. הנשיא והחברה מכחישים שביצעו עבירות כלשהן.
יועצי מס ומתכנני ירושות טוענים שהנשיא טראמפ הוא חריג בהשוואה לעשירים אחרים בני גילו בכך שהוא ממשיך להחזיק בנכסים, במקום להעביר חלק מהם לילדיו כדי להפחית את חשבון המס הפוטנציאלי של המשפחה. טראמפ אומנם העביר את השליטה בעסקיו לילדיו לפני טקס ההשבעה שלו, אך המשיך להחזיק בבעלות על נכסיו, בהסדר שגרר ביקורת ותביעות מצד דמוקרטים ופעילים משפטיים.
אחד הנכסים הבודדים שאריק טראמפ עצמו מחזיק הוא יקב טראמפ בווירג’יניה, אבל אפילו שם - לפי רשומות פומביות ודיווחים כספיים של הנשיא - אביו ממשיך להחזיק את הכרמים שמקיפים את היקב. אגב, דונלד ג’וניור מחזיק באופן רשמי בתואר זהה לזה של אריק, סגן נשיא בכיר, אך מכרים של השניים מציינים כי הוא פחות מעורב בעסקים מאחיו.
הבן יצטרף לקמפיין של אביו
כעת, אריק טראמפ עומד בפני המשימה המורכבת של פתיחה מחדש של נכסי החברה, למרות העלייה במקרי הקורונה בכמה מדינות בארה"ב. טראמפ נשיונל דוראל מיאמי, אחד הנכסים שמניבים את ההכנסה הגבוהה ביותר עבור המשפחה, נפתח מחדש על רקע שיא במספר הנדבקים החדשים בנגיף הקורונה בפלורידה. טראמפ הבן אומר שכשהעסקים יתייצבו והנשיא יפרוש מהבית הלבן, אחד הכיוונים שאליהם תלך החברה יהיה הרחבת עסקי מלונות היוקרה שלה. הוא מאמין שהחברה יכולה להציע שירותים עדיפים למותגי יוקרה יריבים, בייחוד מחוץ לארה"ב, שם התרחבותה המתוכננת נעצרה כשטראמפ מונה לנשיא.
החברה מתכננת לפעול כמנהלת מלונות בפרויקטים בינלאומיים חדשים, ולא להיות הבעלים הישירים שלהם, אסטרטגיה שמתאימה ליעד של אריק טראמפ - מינוף נמוך לעסקים. גם בכך הוא שונה מאביו שנוהג לכנות את עצמו "מלך החובות". הבן לעומתו הכריז: "לעולם לא נהיה חברה שגוררת נטל חוב גדול".
אלא שאם טראמפ אכן יפנה את הבית הלבן לאחר הבחירות הקרובות, החברה אולי תצטרך להתמודד עם עניין בעייתי אחר: המותג של נשיא ששיעורי התמיכה בו עומדים כרגע בצורה עקבית על פחות מ-50%. מאז 2016, דיירים בלפחות חצי תריסר נכסים של המשפחה בעיר ניו יורק הצביעו בעד הסרת השם טראמפ מהחזית של הבניינים שבהם הם מתגוררים. גם הבעלים של מלון טראמפ אינטרנשיונל לשעבר בפנמה הורידו את השם טראמפ ב-2018. במקביל, טראמפ אורגניזיישן מעוניינת למכור את הזכויות למלון שלה בוושינגטון די.סי, צעד שבעלי מלונות ומתווכי נכסים רבים מפרשים כסימן לכך שגם המשפחה עצמה חוששת מפני ירידת ערך המלון כשהנשיא יעזוב את תפקידו.
מן העבר השני, אנשים שמעורבים בעסקי טראמפ דווקא מאמינים שהיחס כלפיו יתרכך כשהוא יעזוב את כהונתו. ואריק טראמפ בכלל משוכנע שבסיס התמיכה באביו יתברר כיתרון. "אם יש לך עשרה מלונות בשוק, ו-50% מהצרכנים רוצים בוודאות להגיע לאחד מהם, זה עדיף בהרבה על מותגים של מלונות שכלפיהם יש אדישות בקרב 100% מהצרכנים", הוא טוען.
פחות מארבעה חודשים לבחירות, מאמציו של אריק טראמפ ליטול חלק בקמפיין של אביו צפויים להתגבר. במאי הוא קרא לקמפיין לתקוף את ג’ו ביידן, כשהמועמד הדמקורטי אמר למגיש רדיו שחור: אם אתה מתקשה להחליט אם להצביע לי או לטראמפ, "אתה לא שחור" (ביידן מיהר להתנצל ואמר שהוא התלוצץ).
יועצי הנשיא מספרים שאריק טראמפ מעדיף בהקשר זה את עבודת אחורי הקלעים, אך הוא עולה לעיתים קרובות לטלוויזיה או לטוויטר כדי להגן על אביו. לפני כחודשיים הוא האשים את הדמוקרטים שהם מגזימים בתיאור סכנת הקורונה - שעד כה הובילה למותם של 150 אלף אמריקאים - כדי לפגוע בקמפיין של אביו.
"הם חושבים שהם לוקחים את הכלי הגדול ביותר של דונלד טראמפ, שהוא היכולת להיכנס לאיצטדיון ולמלא אותו ב-50 אלף בני אדם בכל לילה", אמר לפוקס ניוז. בינתיים, בעצרת בטולסה שהתקיימה ביוני, טראמפ הצליח למלא רק כשליש מהאיצטדיון.
מקורבים לנשיא חלוקים בדעתם בשאלה מה יקרה אם טראמפ אכן ייאלץ לעזוב את הבית הלבן בינואר בעקבות הבחירות. האם הוא ידחק הצידה את אריק וינהל שוב את העסק, או ימשיך להתמקד בפוליטיקה ובתקשורת? ראפין, השותף של טראמפ בלאס וגאס, מעריך שהנשיא יחזור ללשכתו בקומה ה-26 במגדל טראמפ בניו יורק - "הוא לא יוכל להתאפק" - אבל אריק ימשיך בניהול היומיומי של החברה. "דונלד יהיה זה שיגיד לו איך להתרחב", הוסיף ראפין.
מהבית הלבן לא נמסרה תגובה לשאלה האם הנשיא יחזור לניהול החברה או יניח לאריק להמשיך בתפקיד אחרי שיסיים את כהונתו.