קארי לאם / צילום: REUTERS/Athit Perawongmetha
מנהיגת הונג קונג קארי לאם הודיעה כי היא תדחה את הבחירות למועצה המחוקקת בשנה, בנימוק של עלייה במספר מקרי הקורונה. המהלך צפוי לעורר תגובות בינלאומיות קשות נגד שחיקת החופש הפוליטי המהירה במחוז הסיני המיוחד. הבחירות היו אמורות להיערך ב-6 בספטמבר.
לאם הודיעה לכתבים שאחרי רישום של מעל ל-100 הידבקויות ביום במשך עשרה ימים רצופים, הונג קונג ניצבת בפני מצב בריאות-ציבורי חמור. היא ציינה את הסכנות של התפשטות הנגיף בין 4.4 מיליוני הבוחרים ביום הבחירות, ואמרה שאנשים שתקועים מצידו הסיני של קו הגבול ובחו"ל לא יוכלו להצביע. הדחייה באה אחרי חודש של מתיחות גבוהה בין ארגוני האופוזיציה בעיר לממשל, לאחר שסין כפתה על המחוז חוק ביטחון לאומי חדש, שמדכא את המחאה האנטי-ממשלתית שקראה תיגר על סמכותה של ביגי'ין.
פוליטיקאים בולטים מתומכי בייג'ין קראו לדחיית הבחירות משיקולי בריאות הציבור, אך האופוזיציה טוענת שההחלטה היא חלק מהדיכוי הפוליטי החדש. ארגונים פרו-דמוקרטיים ציפו לבחירות כדי שהציבור יוכל להביע את אי שביעות רצונו מחוק הביטחון הלאומי, וכדי להשיג רוב במועצת המחוקקים לראשונה מאז העברת הריבונות בעיר לידי סין ב-1997, ולקבל סמכות לשבש את יוזמות הממשלה.
"זו ההחלטה הקשה ביותר שהיה עלי לקבל בשבעת החודשים האחרונים", אמרה לאם. "אין כאן שום שיקולים פוליטיים. הייתי עסוקה מאוד במעקב אחרי מצב הנגיף בימים האחרונים, ובקושי היה לי זמן לעקוב אחרי המירוץ הפוליטי".
דחיית הבחירות עשויה להוביל לצעדי תגמול של ממשלות שכבר מתחו ביקורת על מאמציה התוקפניים של סין להשיג יותר שליטה על הונג קונג. שרי החוץ של אוסטרליה, בריטניה וארה"ב אמרו בעבר שהם יעקבו מקרוב אחרי הבחירות לפרלמנט בהונג קונג.
ביום שלישי שעבר, השר האמריקני מייק פומפיאו מסר בהצהרה משותפת עם שר ההגנה מארק אספר ושרי החוץ וההגנה האוסטרלים, ש"תמיכתנו נתונה לתושבי הונג קונג שיוכלו לבחור נציגים למועצת מחוקקת בבחירות חופשיות והוגנות באמת ב-6 בספטמבר".
מזכירת העיתונות בבית הלבן, קיילי מק'אנני גינתה ביום ו' את דחיית הבחירות, וכינתה אותה "האחרונה ברשימת הבטחות שבייג'ין הפרה שהולכת ומתארכת".
"הפעולה הזו מערערת את ההליך הדמוקרטי ואת החירויות שעמדו בבסיס השגשוג של הונג קונג", אמר מק'אנני.
מומחי בריאות ציבור אומרים שאין הצדקה לדחייה של שנה, ומציינים אמצעים שיכולים להפחית את סכנת ההידבקות, כולל ריחוק חברתי בקלפיות ושעות הצבעה מוארכות. דרום קוריאה קיימה בחירות כלליות באפריל, וסינגפור - גם היא מרכז פיננסי כמו הונג קונג - קיימה בחירות ביולי, אחרי סגר של כמה שבועות.
שלשום אמרה לאם שתהליך האלקטורלי בסינגפור שונה מאד מזה של הונג קונג. לדוגמה, אזרחי סינגפור יכולים להצביע בקונסוליות של המדינה בחו"ל, וסינגפור גם מתירה תשדירי תעמולה בטלוויזיה, מה שאסור בהונג קונג. לאם ציינה גם שמועמדים למועצת המחוקקים בהונג קוגנ לא יוכלו לכנס עצרות או אסיפות כדי לגייס תמיכה. היא ציינה שגם בניו סאות וויילס באוסטרליה נדחו בחירות בגלל המגיפה.