אלון מאסק / צילום: רויטרס
חברת SpaceX של אלון מאסק זינקה למועדון הצמרת של קבלני הפנטגון האמריקני, עם זכייה בחוזה של מיליארדי דולרים שהופך אותה לאחת משתי יצרניות כני השיגור ללוויינים של צבא ארה"ב במשך רוב העשור הנוכחי.
חיל האוויר האמריקאי הודיע ביום שישי לחברה הפרטית של מאסק מדרום קליפורניה, שהחוזה שחתם עם ULA על הקמת 30 כני שיגור יפוצל עם SpaceX. עד לפני כמה שנים, ל-ULA, מיזם משותף של בואינג ולוקהיד מרטין, היה למעשה מונופול על שיגורים כאלו, שמתמקדים בלוויני הצבא והביון המועדפים ביותר של ארה"ב.
ספייס אקפלוריישן טכנולוג'יס, השם הרשמי של החברה של מאסק, אמורה לשגר 40% מהמשימות, והיא השיגה בכך את היעד הגדול שלה, כניסה למועדון השותפים המסחריים הראויים ביותר לאמון של משרד ההגנה האמריקאי. בואינג ולוקהיד יבצעו את יתר השיגורים. המענקים ההתחלתיים לכל חברה עולים על 300 מיליון דולר, אך ההערכה היא שהחוזה המשולב הסופי יהיה בהיקף 4-6 מיליארד דולר.
בלו אוריג'ין פדריישן של ג'ף בזוס, מייסד אמזון, עשתה מאמץ גדול להשיג כמה שיגורים, תוך הדגשת הכוח של הטכנולוגיה שלה והמחויבות הכספית לשפר אותה עוד יותר. המתמודדת הרביעית הייתה נורתרופ גרומן.
גורמים בתעשייה הזו אמרו שההודעה מעניקה כנראה ל- SpaceX יתרון לטווח ארוך על פני בלו אוריג'ין להפוך לגורם הדומיננטי החדש בשיגור לווייני ביטחון לאומי גדולים בעשורים הבאים. שתי החברות הללו רואות בשיגורים ממשלתיים חשיבות אסטרטגית לעתיד שלהן, והצבא מתכנן לפתוח מחדש התמודדות על משימות בעתיד.
ההוצאה של הפנטגון על תוכניות חלל, בייחוד פרויקטים ביטחוניים מסווגים, צפוי להמשיך לגדול עוד שנים רבות, והתחרות בין SpaceX ובלו אוריג'ין צפויה לגדול, למרות ש-ULA תנסה להישאר הספקית המובילה.
ההודעה ביום שישי, עם זאת, היא הישג חשוב בכוח ל- SpaceX בהתמודדות שכבר החלה. מאסק ובזוס החליפו ביניהם עקיצות מושחזות במדיה החברתית בעבר, לעיתים על הישגי החלל של הצד השני. אבל בפומבי ובאופן פרטי, אומרים מקורות בתעשייה, שניהם הדגישו את נחישותם לפתח טילים גדולים וחזקים יותר להאצת מחקרי החלל, ובסופו של דבר בהקמת יישובים במערכת השמש.
SpaceX, שבפנטגון ראו בה כסטארט-אפ צעיר רק לפני שש שנים, מיקמה את עצמה בעמדת היצרנית הבכירה של מערכות השיגור של לוויני הצבא והביון היקרים ביותר של הפנטגון לחלל. "זה ניצחון אדיר, שמדגים כמה הם התקדמו גם בשוק השיגורים האזרחי וגם בצבאי", אמר ג'ורג' טורס, בכיר לשעבר בתעשיית החלל ומחבר הספר "הם הרויחו את הפסים שלהם" על ההיסטוריה של חיפושי החלל.