מלון מריוט לונג וורף בבוסטון. במלון נערך הכנס של ביוג'ן שהביא להדבקה המונית בקורונה / צילום: Steven Senne, AP
מפגש בינלאומי של מנהלי חברת ביוג'ן (Biogen) בפברואר עזר כנראה להפיץ את הקורונה מבוסטון לאלפי בני אדם במקומות מרוחקים כמו מישיגן, וירג'יניה ואוסטרליה, לפי חוקרים שערכו ניתוח גנטי חדש.
על ידי זיהוי הפרופיל הגנטי של הנגיף, שהדביק את משתתפי המפגש או האנשים שהיו במגע איתם, החוקרים מצאו שהכנס של ביוג'ן היה "אירוע של הפצת-על" שבו נוצרים אשכולות של הדבקויות באמצעות העברה מהירה.
מבוסטון הזן של הנגיף התפשט ברחבי מסצ'וסטס ובסופו של דבר הגיע לערים בארה"ב ובעולם, כתבו החוקרים במאמר שהועלה אתמול למסד נתונים לגרסאות מוקדמות של עבודות מדעיות. מתוך 12 אלף דוגמיות הנגיף מרחבי ארה"ב שהחוקרים בדקו, הזן של ביוג'ן נמצא ב-2.7% מהמקרים. בדגימה של 56 אלף מקרים בעולם, הוא נמצא בשכיחות של 1.7%. זן הקורונה שזוהה על ידי החוקרים הגיע כנראה מאירופה לפני שהתפשט באזור בוסטון, נאמר במחקר.
"כל הידבקות בשלב מוקדם של התפרצות, כשהיא אקספוננציאלית, הולכת להתנדף מהר מאוד או להדביק מספר רב של אנשים מהר מאוד", אמר סטפן שפנר, ממחברי המחקר וביולוג מיחשובי במכון ברוד בהרווארד וב-MIT. המחקר עדיין לא פורסם בכתב עת מדעי רגיל.
"פברואר 2020 היה לפני חצי שנה, כאשר הידע הכללי על נגיף הקורונה היה מוגבל מאד", מסר דובר של ביוג'ן. "כשנודע לנו שכמה עמיתים שלנו חלו, לא ידענו שהסיבה היתה קוביד-19, אך הודענו מיד לרשויות בריאות הציבור ונקטנו אמצעים להגביל את ההתפשטות".
הזן התפשט בכנס האסטרטגי של 175 המנהלים הבכירים בביוג'ן שנמשך יומיים, שחלקם הגיעו מחלקים אחרים של ארה"ב וחלקם מחו"ל. הכנס נערך במלון בוסטון מריוט לונג וורף. מנהל אחד בחברה נמצא חיובי בבדיקה אחרי המפגש ונכנס לבידוד, דיווח ה"וול סטריט ג'ורנל". מנהלים אחרים נסעו לפגישות עם משקיעים ורופאים.
שליש מהדוגמיות היו קשורות לכנס
כדי לבצע את המחקר, המדענים ניתחו דוגמיות נגיף מ-772 חולים שנאספו על ידי מחלקת הבריאות של מסצ'וסטס ובית החולים הכללי במדינה זו מסוף ינואר עד מאי, ביניהם 28 מקרים שהיו קשורים לכנס של ביוג'ן.
הפרופיל הגנטי של דוגמיות הנגיף שנלקחו מהמקרים שהיו קשורים לכנס ביוג'ן הפך לאחד השכיחים ביותר שנמצא במסצ'וסטס, עם יותר משליש מהדוגמיות שנבדקו על ידי החוקרים.
הזן הזה יוצא לאחר מכן למדינות כמו צפון קרוליינה וטקסס, וכן לשבדיה ולסלובקיה. החוקרים מצאו גם ראיות לכך שהנגיף גרם להעברה קהילתית - שבה אי אפשר להתחקות אחרי הידבקויות קודמות - במישיגן, וירג'יניה ואסורטליה.