חיילים צרפתים חוזרים ממשימה באפריקה / צילום: Fred Marie, רויטרס
באזור מוכה צרות במערב אפריקה, אירופה מציבה כוח צבאי שנועד להפגין שיש לה יכולת לפתור בעיות ביטחוניות בעצמה, ולצמצם את תלותה בארה"ב.
קואליציה של מדינות אירופיות בהובלת צרפת מתארגנת על בסיס ההנחה שעזרה הדדית בחו"ל תבצר את הביטחון וההגנה באירופה.
אבל המאמצים בסאהל, החגורה הצחיחה-למחצה לאורך הקצה הדרומי של מדבר סהרה, הם מאמץ סיזיפי. הכוחות האירופים מפוזרים בין כמה משימות, ויש להם תיאבון לא אחיד לקרבות קטלניים. יותר חיילים ואזרחים נהרגים כאשר ארגוני האיסלאם הקיצוני תוקפים הרבה יותר. בעלי ברית מקומיים מואשמים בהפרות זכויות אדם, ואחד מהם, נשיא מאלי, הודח בהפיכה באוגוסט.
צרפת ואסטוניה פרסו הקיץ חיילי עלית במסגרת כוח משימה חדש שיאמן אנשי צבא מקומיים וישתף במבצעים נגד טרור יחד איתם. לוחמי קומנדו ממדינות כמו צ'כיה, שבדיה, בלגיה ואיטליה יצטרפו בשנה הבאה.
כוח המשימה "טאקובה" (חרב בשפת המקום), הוא יוזמה אישית של נשיא צרפת עמנואל מקרון, שמטיל ספק במחויבות ארה"ב לאירופה, שנועדה לשפר את היכולות הצבאיות של אירופה.
כאשר ממשל טראמפ מפחית את מספר החיילים האמריקאים באפריקה ומודיע על כוונה לצמצם אותם גם באירופה, מקרון מוביל את הקריאה למה שהוא מכנה צבא אירופי. טראמפ תקף בתגובה את הרעיון וצייץ בטוויטר שהוא "מעליב מאד" ושאירופה צריכה "לשלם את חלקה ההוגן בנאט"ו".
אף אחד, כמובן, לא רואה את היוזמה כזו כתחליף לברית נאט"ו בראשות ארה"ב. המאמץ האירופי באפריקה צנוע יחסית, והוא קואליציה של כוחות יותר מאשר צבא מאוחד.
אבל השילוב של פינויים אמריקנים ושאפתנות צרפתית דוחף את המיזם קדימה, ומביא עוד בעלי ברית אירופים. "כשצרפת מעורבת, אירופה מעורבת", אמר מקרון ביוני במפגש במאוריטניה עם מנהיגי חמש ממדינות סאהל.
"מקרון רואה את הוואקום בפוליטיקה הבינלאומית ורוצה למלא אותו, אבל אין לו את האמצעים", אומר איבאן גוצ'יאוהה, מומחה לסאהל בבית הספר ללימודים בינלאומיים בבריסל, ששייך לאוניברסיטת קנט בבריטניה.
"צרפת רוצה לחלוק את הנטל הצבאי והאחריות הפוליטית, והיא שכנעה אחרים שסאהל הוא בעיה אירופית", הוא אמר.
לצרפת, אחחת המעצמות הקולוניאליות לשעבר בסאהל, יש כ-5,000 חיילים באזור במסגרת יוזמה שהושקה ב-2013 לבלום התקוממות של קיצונים. הם מפוזרים בין שלושה בסיסים קבועים במאלי, ניז'ר וצ'אד, וכמה בסיסים זמניים במדינות הללו. כמה בעלות ברית, כולל גרמניה, מתמקדות בכוח השלום של האו"ם במאלי. מדינות אחרות משתתפות במשימת האימון וההכשרה של הכוחות המזוינים במאלי מטעם האיחוד האירופי.
כוח טאקובה מיועד לחזק את ביצועי הכוחות המקומיים במלחמה נגד הקיצונים המוסלמים, כולל לחימה לצידם במבצעים שונים.
אסטוניה, מדינה באלטית קטנה שאין לה זיקה לאפריקה, שלחה צוות קטן של חיילי כוחות מיוחדים לכוח טאבוקה. "אסטוניה רוצה למצוא פתרון לבעיה אירופית רחבה יותר", אמר שר ההגנה שלה, יורי לואיק, בראיון. "אם אנחנו מוכנים לעזור לאחרים, אחרים יהיו מוכנים לעזור לנו".
חיילים צרפתיים הוצבו באסטוניה בסבבים במסגרת חטיבה שמיועדת להרתיע את רוסיה. "זו לא עסקה, אלא רוח של סולידריות", אמר לואיק.
"הרעיון שאירופה צריכה לקחת יותר אחריות על האינטרסים הביטחוניים שלה הוא נכון", אמר שר החוץ הדני, יפה קופוד. חיילים דנים משתתפים בו זמנית בכוח הצרפתי נגד הטרור ובכוח המשימה של האו"ם. "אין עימות בין האינטרס האמריקני והאירופי, אבל אירופה לא השקיעה זמן רב מדי בביטחון באזור שלנו".
כמה אנליסטים אומרים שמאמצי אירופה בסאהל קטנים מדי, והמשימות מפוזרות מדי. התומכים אומרים שהגישה השונה של כל מדינה תורמת לקואליציה מגוונת יותר.
"האירופים לא יהפכו לצרפתים", אמר אוליבייה-רמי בל, עמית מחקר במועצה האטלנטית בוושינגטון ובכיר לשעבר במשרד ההגנה הצרפתי. "אבל על ידי עבודה יחד הם מחברים את התרבויות האסטרטגיות שלהם".
המאמצים האירופים נשענים גם על ביון ותמיכה לוגיסטית אמריקניים. לאירופה אין די רחפנים לבצע סיורים בסאהל, וצרפת זקוקה למטוסים אמריקנים כדי לפרוס כוחות במשימות רבות שלה, לפי פקידים צרפתים. אחרי השמועות על כך שארה"ב תסיג חלק מכוחותיה באפריקה בשנה שעברה, שר ההגנה הצרפתי מיהר להגיע לוושינגטון כדי לנהל שדולה נגד כוונה כזו.
"טוב שצרפת רוצה לעשות יותר", אמר בכיר ממשל אמריקאי. "אבל אני חושב שהם מבינים שהם לא יכולים לעשות את זה לבד".