קאש פאטל, תת-עוזר לנשיא טראמפ והגורם הבכיר ביותר בבית הלבן למלחמה בטרור / צילום: Andrew Harnik, AP
בכיר בבית הלבן הגיע לאחרונה לדמשק לשיחות חשאיות עם משטר אסד, וזו הייתה הפעם הראשונה שבה נציג כה רם-דרג נפגש עם הממשל המבודד בסוריה מזה יותר מעשור, לפי מקורות בממשל טראמפ ואחרים שמעורים בדיונים.
קאש פאטל, תת-עוזר לנשיא טראמפ והגורם הבכיר ביותר בבית הלבן למלחמה בטרור, טס מוקדם יותר השנה לדמשק במאמץ להביא לשחרורם של לפחות שני אמריקאים שמוחזקים כנראה על ידי הנשיא בשאר אל-אסד, מסרו המקורות. הם לא מסרו עם מי נפגש פאטל בביקורו.
המפגש הידוע האחרון בין הבית הלבן ופקידים סורים בדמשק היה ב-2010. ארה"ב ניתקה את יחסיה הדיפלומטיים עם סוריה ב-2012 במחאה על הדיכוי האכזרי של מפגינים נגד אסד.
פקידים אמריקאים מקווים שעסקה עם אסד תביא לשחרורם של אוסטין טייס, עיתונאי פרילנס וקצין נחתים בעבר, שנעלם כשדיווח מסוריה ב-2012, ומאג'ד קמלמז, מרפא סורי-אמריקאי שנעלם לאחר שנעצר בתחנת ביקורת סורית ב-2017. לפחות ארבעה אמריקאים אחרים מוחזקים לפי הערכה על ידי ממשלת סוריה, אך מעט מאד ידוע עליהם.
איברהים קמלמז, אחד מבניו של החטוף, קידם בברכה את נסיעתו של פאטל לסוריה כדי להחזיר את אביו הביתה. "הממשל הזה מחויב למקרה של אבינו, ואנחנו ממשיכים לשוחח עם פקידים ברמות הגבוהות ביותר בממשל האמריקאי כדי להחזירו הביתה", הוא אמר אתמול.
דוברת משדר החוץ לא הגיבה, וכך גם פקידים בבית הלבן והמשלחת הסורית לאו"ם.
גם ממשל טראמפ וגם ממשל אובמה פעלו לבידודו של אסד, שגייס עזרה מרוסיה ואיראן כדי לדכא את המחאה העממית וההתקוממות המזוינת שניסתה לסלק אותו מהשלטון. המלחמה שנמשכה קרוב לעשור פיצלה את המדינה והותירה כמעט חצי מיליון הרוגים. מוקדם יתר השנה הטיל ממשל טראמפ עיצומים כלכליים חדשים נגד סוריה, שבודדו עוד יותר את משטר אסד.
במרץ כתב טראמפ מכתב אישי לאסד ובו הציע "דיאלוג ישיר" על טייס, ופקידי ממשל ניסו ליצור מו"מ עם הסורים בכמה דרכים.
בשבוע שעבר, הממונה הבכיר על הביטחון בלבנון, עבאס איברהים, נפגש בבית הלבן עם רוברט או'בראין, היועץ לביטחון לאומי, כדי לדון באמריקאים שמוחזקים בסוריה, לפי מקורות שמעורבים בשיחות. איברהים, מנהל סוכנות ההגנה הכללית בלבנון, משמש כמתווך חיוני בין ארה"ב וסוריה. בשנה שעברה הוא עזר להבטיח את שחרורו של סם גודווין, נוסע אמריקאי שהוחזק בסוריה חודשיים כשניסה לבקר בכל מדינה בעולם.
טראמפ התגאה בחודשים האחרונים במאמצי הממשל שלו בעצרות בחירות, ובוועידה הרפובליקנית הוצג וידאו של טראמפ בפגישותיו עם אמריקאים שהוחזקו בהודו, איראן, סוריה, טורקיה ו-ונצואלה.
בשבוע שעבר עזר פאטל לתווך בעסקה שהובילה לשחרור שני אמריקאים שהוחזקו בידי החותים בתימן שנתמכים על ידי איראן, בתמורה להחזרת יותר מ-200 חותים שנתקעו מחוץ לתימן המפולגת.
ממשל טראמפ מנסה גם ללחוץ על ונצואלה לשחרר שישה מנהלי חברת נפט שמוחזקים שם מ-2017. שני אמריקאים נוספים נעצרו במאי השנה אחרי שנכנסו לוונצואלה כדי להשתתף לכאורה בניסיון הפיכה נגד הנשיא ניקולס מאדורו.
משפחותיהם של טייס וקמלמז מאמינות ששניהם בחיים, אך הפקידים הסורים לא סיפקו הוכחה חד-משמעית לכך.
לפי המקורות יודעי הדבר, השיחות עם משטר אסד לא השיגו התקדמות רבה. המשטר חזר ודרש את נסיגת כל הכוחות האמריקאים מסוריה. כמה מאות חיילים אמריקאים עוזרים להגן על שדות הנפט בצפון מזרח המדינה מפני ניסיונות של דאעש להחזיר לעצמה דריסת רגל באזור.
החשש לגורל שני בני הערובה התחזק בעקבות מותה של ליילה שווייקאני, תושבת אילינוי בת 26, שלפי ארגוני זכויות אדם היא נעצרה, עונתה והוצאה להורג על ידי משטר אסד ב-2016 כששהתה בסוריה כעובדת סיוע.
טראמפ מגלה עניין אישי בניסיון להבטיח את שחרורו של טייס. הוא הזכיר אותו במפגש עם עיתונאים במרץ ופרסם הודעה ביום השנה השמיני להיעלמותו.