ג'ק מא / צילום: רויטרס Bobby Yip
ג'ק מא יכול רק להצטער כרגע על הדברים שאמר ביום שבת, לפני שבוע וחצי, בכנס פיננסי בשנחאי. רגע לפני הנפקת הענק של חברת הפינטק שלו אנט גרופ, מא ביקר באופן בוטה את הרגולטורים הפיננסים הסינים על המנטליות המיושנת שלהם. "אנחנו לא יכולים לנהל שדה תעופה כפי שאנחנו מנהלים תחנת רכבת ואנחנו לא יכולים להשתמש בשיטות של אתמול לנהל את העתיד", אמר מא ביחס לרגולציה הפיננסית בסין.
מא הוסיף ותקף גם את הבנקים הסינים הממשלתיים, המתנהלים לדבריו כמו "בתי עבוט שדורשים בטחונות וערבויות על הלוואות". לפי מא, אשראי צריך להינתן על סמך מידע על הלקוחות, כמו שעושה אנט גרופ המתבססת על בינה מלאכותית וביג דאטה לקבל החלטות אשראי, ולא דרך איסוף ביטחונות.
בכל מדינה אחרת דברי הביקורת האלו לא היו משפיעים יותר מדי, אבל בסין הם גררו שרשרת של אירועים שהובילו לדחייה מדהימה ובלתי צפויה של הנפקת אנט גרופ, יומיים בלבד לפני שהמסחר במניה אמור היה להתחיל בבורסת סטאר בשנחאי ובבורסה בהונג קונג. אנט גרופ אמורה היתה לגייס לפחות 34.4 מיליארד דולר בשתי הבורסות, במה שתוכננה להיות ההנפקה הגדולה ביותר בהיסטוריה.
הרגולטורים הסינים אמנם כבר מגבשים כבר זמן רב כללים מחמירים יותר לפיקוח על חברות פינטק כמו אנט גרופ, אבל לא היה נראה שיש להם איזושהי כוונה להפריע להנפקת הענק להמשיך כסדרה. אחרי דברי הביקורת של מא פתאום כיוון הדברים השתנה.
בתגובה לביקורת של מא, פרסמו הרגולטורים הסינים שורה של מאמרים המתייחסים לאיום שמהוות חברות כמו אנט גרופ, המחלקות אשראי ללקוחות פרטיים ועסקים קטנים, על יציבות המערכת הפיננסית. המאמר הבוטה ביותר היה של גוו וופינג, האחראי על הגנת הצרכן ברגולטור הבנקים, שתקף את אנט גרופ ישירות.
גוו טען כי אנט גובה עמלות גבוהות מדי מהצרכנים ומספקת אשראי מהיר שמכניס צעירים ובעלי הכנסות נמוכות למלכודת חוב. גוו טען עוד כי המוצרים שמשווקת אנט דומים לאלו של הבנקים ולכן צריכה להיות מוטלת עליה רגולציה דומה לזו שעל חברות פיננסים מסורתיות.
הנקמה של הרגולטורים הסינים לא הסתיימה בכתיבת מאמרים. אתמול (ב') הזמינו ארבעה רגולטורים פיננסים סינים, ובראשם הבנק המרכזי, את מא, בעל השליטה באנט, ועוד שני מנהלים בכירים בחברה לתשאול. התשאול הזה הוביל את הבורסה בשנחאי להודיע היום (ג') לאנט גרופ כי הוא דוחה את ההנפקה כיוון שעלה חשש שמידע על ההתפתחויות לא נמסר במלואו למשקיעים. מאוחר יותר גם הבורסה בהונג קונג הודיעה על דחיית ההנפקה. קשה לשאר שהרגולטורים לא היו מודעים להשלכות של החלטתם לזמן את מא לפגישה סגורה, רגע לפני ההנפקה.
האיש העשיר בסין וגם מהנערצים ביותר
ג'ק מא השפיע על אורח חייהם היומיומי של סינים יותר מכמעט כל אדם אחר דרך שתי החברות שהקים, עליבאבא ואנט גרופ. עליבאבא הרגילה את הסינים לקנות ברשת כל דבר שהם חפצים בו ובכך איפשרה לכל סיני, לא משנה באיזה מקום נידח הוא חי, לקבל גישה למוצרים מכל העולם. אנט גרופ, שקמה כשלוחה בתוך עליבאבא לפני שפוצלה לחברה נפרדת ב-2011, לימדה את הסינים לשלם דרך הטלפון על כל מוצר ושירות, קטן ככל שיהיה, וגם להשקיע, לקנות ביטוחים ולקבל אשראי בלחיצת כפתור באפליקציה.
ההצלחות הללו הפכו את מא לאדם העשיר ביותר בסין אך גם לאחד האנשים הנערצים והאהובים ביותר במדינה. במערכת הסינית הקומוניסטית הנוקשה, אחד הסודות הגדולים להצלחה של מא לאורך השנים היתה היכולת שלו לתמרן פוליטית ולהתאים את עצמו לצרכים והדרישות של הממשל הסיני והמפלגה השולטת. מא אמנם ביקר לפעמים את הרשויות, אבל ידע באותה המידה לקדם במהירות את הנושאים שהיו חשובים לממשל. הביקורת שלו על הרגולטורים הסינים הפעם הוכיחה כי גם החושים הפוליטיים אולי כבר לא מחודדים כמו בעבר.
מא הודיע בספטמבר 2018 על פרישתו מתפקיד יו"ר פעיל של עליבאבא ושנה לאחר מכן פרישה זו נכנסה לתוקף. אז הכחיש מא כי לחצים ממשלתיים הובילו לפרישתו, אך רבים בסין העריכו כי הממשל הסיני חשב שהיזם המצליח הפך לפופולרי מדי ודחף אותו להוריד פרופיל. מא אכן הוריד מעט פרופיל לתקופה מסוימת, אבל ההנפקה של אנט ודברי הביקורת שלו החזירו אותו למרכז הבמה. הרשויות, כך נראה, החליטו להראות לו שוב מי הבוס, והתוצאה היא דחיית הנפקת הענק המצופה של אנט ברגע האחרון.
תהיה אשר תהיה הסיבה מאחורי הדחייה, התוצאה היא פיאסקו מביש לא רק עבור מא אלא עבור סין עצמה. הנפקת אנט גרופ היתה אמורה להירשם כהצלחה מסחררת של סין. באופן טבעי הבורסה של ניו יורק או נאסד"ק אמורות היו להיות גם המקום שבו יונפק פרויקט הפינטק המצליח של מא, אך על רקע מלחמת הסחר עם ארה"ב והדם הרע בין שתי המדינות אנט בחרה לצאת להנפקה בשנחאי ובהונג קונג. מא עצמו אמר בשבוע באותו פורום בשנחאי כי זהו "נס" שהנפקה כל כך גדולה מתרחשת מחוץ לניו יורק.
המוניטין של מא הביא להנפקה ביקושים אדירים של 2.8 טריליון דולר מלקוחות בסין היבשתית, כאשר הביקוש למניות בקרב לקוחות סינים פרטיים עלה על ההיצע פי 872. גם הדיווחים על כך שארה"ב שוקלת להכניס את אנט לרשימה שחורה של חברות סיניות לא פגעו בביקושי הענק. אלא שבסוף דווקא סין בעטה בדלי בעצמה עם ביטול ההנפקה ברגע האחרון. גם אם ההנפקה תחזור ותתקיים בתאריך מאוחר יותר, הנזק לתדמית הסינית כבר נעשה.