סניף מקדונלד'ס סגור לאחר התפרצות הקורונה בארה"ב / צילום: Nam Y. Huh, Associated Press
רשתות מסעדות בארה"ב גיבשו תוכניות ארוכות-טווח לשמירה על שטחי אכילה פתוחים במידת האפשר, בזמן שמגפת הקורונה לא מראה סימני דעיכה. מקדונלד'ס, סטארבקס ועוד רשתות נותנות שירות בתוך המסעדות, בתקן בטיחות שהן ליטשו בתשעת חודשי ההתמודדות עם הנגיף. כמה מנהלים אומרים שהם רואים עלייה מיידית במכירות כאשר שטחי האכילה נפתחים מחדש.
אבל מול העלייה במקרי הקורונה שמגיעה לשיאים חדשים, הרשתות הללו סוגרות שוב כמה שטחי אכילה היכן שהן קיבלו הוראה לעשות זאת. אילינוי השעתה את משטחי האכילה הפנימיים בכל המדינה ביום רביעי, ועיריית אל פאסו, טקסס, הטילה סגר כללי לשבועיים עד 11 בנובמבר, כולל סגירת שטחי אכילה במסעדות.
מקדונלד'ס וסטארבקס אומרות שהן אינן סוגרות שטחי אכילה באופן סיטונאי הפעם. במקום זאת הן כיווננו מחדש תוכניות שמאפשרות להן, לדבריהן, לשרת לקוחות בבטיחות במסעדות היכן שאפשר, למרות שהנגיף ממשיך להתפשט ברחבי ארה"ב.
מקדונלד'ס מסרה שהיא הודיעה לזכייניה בארה"ב שהם יכולחים לפתוח מחדש שטחי אכילה כאשר מקרי הקורונה באזור שלהם יורדים זה שלושה שבועות רצופים.
מנהלים בסטארבקס מסרו באוקטובר כי פתיחת בתי קפה עם שולחנות מרווחים ופרוטוקול ניקוי מחוזק שיפרה את המכירות. "כשאנחנו פותחים את בית הקפה לישיבה מוגבלת, התגובה מיידית", אמר המנכ"ל קווין ג'ונסון.
כמה רשתות, כולל Wingstop, החליטו להמשיך לסגור את שטחי האכילה, במה שמשקף את הדילמה שבפני מסעדות ועסקים אחרים שמתפקדים בנסיבות נזילות ובאי-ודאות. מיצרנים עד קניונים, העסקים משנים את פעילותם כדי להמשיך לפעול במגפה עולמית.
מומחי בריאות אומרים שמסעדות יכולות אמנם לנקוט צעדים כדי להפחית את סיכוני ההידבקות במרחב הפנימי שלהן, אך שירותי הטייק אווי והאכילה בחוץ נשארים בטוחים יותר. "אני לא ממליץ על אכילה בשטח מסעדה פנימי", אמר תומאס רוסו, ראש חטיבת המחלות המדבקות בבית הספר ג'ייקובס לרפואה ומדעי החיים באוניברסיטת בפאלו.
העדר של התחקות אחרי שרשראות הדבקה בארה"ב מקשה לקבוע אם מסעדות גורמות להפצת הקורונה, אבל מחקרים פדרליים ומדינתיים מצביעים על קשר מסוים. סקר של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן בספטמבר מצא שאנשים שנמצאו חיוביים בבדיקות קורונה אכלו במסעדות בממוצע פי שניים ביחס לאלו שלא נדבקו בשבועיים שלפני ההידבקות.
"לקוחות אוהבים לחזור לעסקים שלנו וליהנות מאכילה מחוץ לבית"
הנגיף משגשג במרחבים סגורים, ואכילה במסעדה חושפת את הסועד למגע קרוב עם אחרים לזמן ממושך, כשהם אוכלים ומפטפטים ללא מסיכה, אומרים מדענים. אוורור, מערכות טיהור אוויר ושולחנות מרווחים יכולים לעזור, אך לא למנוע את הסיכונים כאשר מספר המקרים הכללי בעלייה, אמר ד"ר רוסו מאוניברסיטת בפאלו.
רשתות אכילה "קז'ואליות" כמו צ'יזקייק פקטורי, טקסס רואודהאוס ומסעדות BJ, התקינו מחיצות זכוכית כדי למקסם את הריחוק החברתי במרחב האכילה. המחיצות הללו קבועות יותר ממחיצות הפיברגלאס, ועולות מיליוני דולר לעשרות מסעדות. BJ מסרה למשקיעים בחודש שעבר שהמחיצות אפשרו לה להוסיף עוד עשרות שולחנות בכל מסעדה, תוך שמירה על הוראות הריחוק החברתי.
דייוד דנו, מנכ"ל Bloomin’ Brands, הבעלים של רשת אאוטבק סטייקהאוס, משקיע בציוד ובהכשרת עובדים להגן על הלקוחות. "אני לא מתכוון לא לקחת את המגפה ברצינות, אבל הלקוחות אוהבים לחזור לעסקים שלנו וליהנות מאכילה מחוץ לבית", הוא אמר.
מפעילי המסעדות אומרים ששמירה על חדרי אכילה פתוחים הפכה לחשובה יותר לעסקיהם כאשר הטמפרטורות יורדות בחלק גדול מארה"ב, והופכות את שטחי האכילה החיצונים, שעזרו למכירות של הקיץ, לפחות קורצים.
"לא ממהרים לפתוח רק כדי להרוויח עוד כמה דולרים"
מספר המסעדות והברים הפתוחים יורד במדינות עם מזג אוויר סתווי-חורפי ועלייה במקרי הקורונה, כולל אילינוי, מישיגן ואוהיו, לפי חברת התוכנה לניהול משמרות עבודה הומבייס. ההזמנות לישיבה במסעדות קפאו או ירדו במדינות רבות בחודש האחרון, לפי נתונים של פלטפורמת ההזמנות המקוונת OpenTable.
מסעדות רבות מתקשות להישאר בעסקים עם הרגולציה שמחייבת אותן להגביל את מספר הלקוחות שאוכלים בפנים, או לסגור את שטחי האכילה לגמרי. אגודת המסעדות הלאומית מעריכה שלפחות 100,000 מסעדות ייסגרו השנה, בערך פי שניים מהממוצע בשנה רגילה.
מקדונלד'ס החזיקה את רוב שטחי האכילה שלה סגורים השנה, כאשר ברגר קינג ואחרים המשיכו להוסיף שירותי אכילה בירכתי המסעדות. כ-2,000 מ-14,000 מסעדות מקדונלד'ס בארה"ב משרתות לקוחות בשטחי אכילה, מסרה החברה.
מקדונלד'ס אומרת שהיא אינה צופה גל של פתיחה מחדש בהתחשב בעלייה במקרי הקורונה. "אנחנו לא ממהרים לפתוח מחדש שטחי אכילה רק כדי להרוויח עוד כמה דולרים", אמר ביל גארט, סגן הנשיא הבכיר לפעילות של החברה בארה"ב.
אבל למרות שמכירות מקדונלד'ס בארה"ב עלו חזרה בעיקר בזכות ההזמנה בנהיגה, האיסוף והמשלוחים, שטח האכילה הם עדיין מקור חשוב להכנסות. מנהלי החברה התמקדו מאד בשיפור האכילה בתוך המסעדות לפני המגפה, עם הוספה של קיוסקים דיגיטליים ושירות שולחנות. זכיינים רבים השקיעו מאות אלפי דולר בשדרוגים כאלו, והחברה מימנה חלק מהעלויות.
מנהלי מקדונלד'ס מסרו לזכיינים בארה"ב בסוף ספטמבר שהם יוכלו לחדש את פתיחת שטחי האכילה אם מספר המקרים באזור שלהם בירידה, בהתבסס על נתונים מדינתיים ומחוזיים, ואם הפיקוח מקומי מתיר אכילה בפנים. החברה אומר שהיא לוקחת בחשבון משוב מן הלקוחות והעובדים על שירות האכילה בפנים. שטחי משחק לילדים יישארו סגורים.
הזכיינים הם שמחליטים אם לפתוח מחדש, ורבים מהם אומרים שהם מייצרים הכנסות חזקות ללא שירות אכילה במסעדה.
טרייסי ג'ונסון, בעלת שבע מסעדות מקדונלד'ס בפלורידה, שנשארו סגורות לאכילה בפנים במשך רוב המגפה, אמרה שהיא התרגלה לשרת רק לקוחות שלוקחים הזמנות. "זה רק חלק מעשיית עסקים אחראית", לדבריה.