מחלקת עסקים במטוס / צילום: שאטרסטוק
משבר התעופה, שהחל לאחר פיגוע התאומים ב־11 בספטמבר 2001, גרם לחברות הלואו-קוסט, שמשווקות טיסות במחירים זולים, להפוך למובילות הבלתי מעורערות של שוק התעופה לצרכי פנאי. מגפת הקורונה עשויה להעניק להן גם את המפתחות לתעופה הקשורה לעסקים.
שלוש חברות תעופה אמריקאיות גדולות, יונייטד, דלתא וסאות'ווסט הזהירו לאחרונה שמכירותיהן יורדות לקראת החורף. אך הדרישה לטיסות נופש זולות עשויה לקפוץ בחזרה ככל שיתקדם הנושא של החיסון לקורונה, כפי שקרה כאשר הסגרים הוסרו לקראת הקיץ.
נסיעות עסקים הן עניין אחר. מנהלי חברות תעופה מאמינים שהשימוש הגובר בשיחות ועידה בווידאו עשוי לנגוס באופן קבוע בכ־15% משוק התעופה. הקרב על הפרוסה המתכווצת הזו בעוגת הטיסות עשוי לגרום לשינויים גדולים בחלק הרווחי ביותר בתעשייה כולה.
בסקר שנערך בתקופה האחרונה, מצא בנק ברקלייס שיותר ממחצית מהאמריקאים שטסו למטרות עסקים בשנת 2019 צופים ירידה של 20% או יותר בכמות הנסיעות בתקופה שלאחר המגפה. טכנולוגיה היא הסיבה שציינו יותר מכל סיבה אחרת. סיבות תקציביות נמצאות במקום השני. נתונים שנמסרו על ידי חברת ניהול ההוצאות לעסקים Coupa Software מראים שבין מעט הכרטיסים שנרכשו על ידי חשבונות תאגידיים ברבעון השלישי, המחיר הממוצע היה נמוך ב־45% מאשר בשנה שלפני כן.
רגישות גדולה יותר למחיר הכרטיס בקרב חברות גדולות היא הזדמנות עבור חברות התעופה. סאות'ווסט כבר מגדילה את נוכחותה בשדה התעופה של שיקאגו, שדה שרוב הטיסות בו הן של יונייטד ואמריקן. החברה גם מציבה איום בפני חברת יונייטד בשדה התעופה ביוסטון, ולאמריקן בשדה התעופה במיאמי. "אנחנו ממוצבים בשוק התאגידי כיום כשחקן של ממש", אמר מנכ"ל סאות'ווסט גרי קלי בחודש אוקטובר.
מזה עשור שלם שסאות'ווסט כבר מנסה להתרחב בשדות התעופה הגדולים, בייחוד לאחר שרכשה את חברת אירטראן - בשנת 2011. בשנים האחרונות, היא נוכחת יותר בשדות התעופה המובילים, כולל וושינגטון ואטלנטה, כך לפי ניתוח נתונים של החברה.
לא תמיד היו אסטרטגיות אלה מוצלחות. נסיעות לעסקים הן מגרש המשחקים של חברות ותיקות המתמקדות בניקוז תנועת נוסעים לשדות תעופה שמשמשים כנקודות מעבר. בארה"ב, בשנה שעברה שדות תעופה עם מגבלות על נפח הטיסות היו אחראיים ל־22% מהטיסות, כך מראים נתונים רשמיים. באירופה, המספר עמד על 74%.
משבר הקורונה שינה את התמונה, על ידי כך שהשאיר אפילו בשדות התעופה הצפופים ביותר מקום פנוי רב. חברות הלואו קוסט יכולות למלא את החלל הזה בקלות מפני שיש להן יותר מזומנים ופחות חובות.
חברות תעופה שמוכרות כרטיסים במחירים זולים מאוד כגון ספיריט, אלג'יאנט, ריינאיר ו־וויז איר עשויות לחשוש להסתער על שדות התעופה העיקריים של נסיעות העסקים, בהם ההוצאות גבוהות יותר. הן יכולות במקום זה להתמקד בטקטיקה המסורתית שלהם: לסחוט את שדות התעופה המשניים שנותרו ריקים. אך סאות'ווסט משרתת נוסעים שמשלמים מעט יותר. יש לה אפילו תעריפי ביזנס עם פינוקים משלהם. בשנת 2019, 35% מההכנסות של החברה באו מכרטיסים שנקנו על ידי חברות, על פי הערכת ברקלייס. מדובר בנתח שהוא בין חברות התעופה הגדולות, שמוכרות 50% מכרטיסיהן לנוסעים הנוסעים לנסיעות עסקים, לאלג'יאנט, שמוכרת רק 10% כאלה.
ג'טבלו, עם מוצר הפרמיום המצליח שלה מינט, היא עוד שחקן בשדה הטיסות הזולות בארה"ב שעשוי לנגוס בנתח מהשוק.
מחלקת העסקים עשויה לנגוס בנתח הטיסות הזולות
באירופה, חברת איזיג'ט שמושבה בלונדון דוחפת את האסטרטגיה המשולבת הזו. היא משלבת בטיסות זולות שיפורים, כגון מקום נוסף לרגליים במושבים מסוימים, ומתמקדת ביעדים שהם יעדי עסקים גדולים. לפני משבר הקורונה, היא הגדילה את החיבוריות שלה בשדות כמו שארל דה גול בפריז וסחיפהול באמסטרדם, על חשבון שאר יעדי הרשת. לפחות בינתיים, איזיג'ט מעדיפה להיזהר ולא מסתערת, מפני שהרווחים של החברה לא מזהירים.
סיכון לחברות המשולבות הוא שמחלקת העסקים שלהן עצמן עשויה לנגוס בנתח של הטיסות הזולות מאוד. כרגע החברות האלה מוותרות על דמי השינוי - אחת מהטבות הדגל של חברת סאות'ווסט.
בלי קשר לכך, שוק הטיסות כבר אינו שוק דו־כיווני. חברות תעופה אמריקאיות ותיקות בילו שנים בדילול קבינות המחלקה הראשונה שלהן ובחלוקת שוק הטסים לקטגוריות שונות על ידי הצעת מגוון מוצרים. האסטרטגיה הזו הרוויחה להן כסף, אך אולי גם גרמה לתאגידים גדולים לחשוב על אפשרויות זולות יותר.
"מדובר בירידה ברמה של המוצר הטוב ביותר", אמר פרה סואאו־סנצ'ז, מרצה על ניהול נסיעות במטוסים באוניברסיטת קרנפילד באנגליה. "הרבה מהעלייה במכירות של מושבי 'פרמיום אקונומי' באה מחברות שלא רוצות לשלם על ביזנס".
אפילו הפסד קטן של טיסות תאגידיות בשדות תעופה מרכזיים עשוי לפגוע קשות בחיבוריות של חברות וותיקות, ולהפוך כמה מסלולים בינלאומיים ללא רווחיים. אחרי תקופה ארוכה של שביתת נשק, נראה שתעשיית חברות התעופה בשלה למלחמה חדשה.