חיסון לקורונה של פייזר במרפאה בירושלים / צילום: Associated Press, Ariel Schalit
מוטציה חדשה של נגיף הקורונה עומדת מאחורי גל שני חזק של הדבקות בדרום אפריקה. הווריאנט כבר התפשט למדינות אחרות ברחבי העולם, ומעלה חששות לגבי תגובתו לחיסונים נגד קורונה.
מהו הווריאנט החדש של נגיף קורונה שנמצא בדרום אפריקה?
זה נורמלי שנגיפים עוברים מוטציות, ורוב הווריאנטים של נגיף הקורונה שאובחנו עד כה ברחבי העולם לא גרמו לשינוי משמעותי בתפקוד הנגיף. אך הווריאנט הדרום אפריקאי, המכונה B.1.351, מדאיג מדענים מפני שהוא מציג מספר גדול במיוחד של מוטציות, בייחוד בחלבון הספייק, החלבון אשר משמש את הנגיף להתחבר לתאים אנושיים ולהדביק אותם.
עד כמה הזן החדש מסוכן?
הגילוי וההתפשטות של הווריאנט הדרום אפריקאי קרו במקביל לעלייה משמעותית במספר ההדבקות במדינה. מספר המקרים החדשים ומספר מקרי המוות עברו את מה שהיה בגל הראשון, אשר הגיע לשיא ביולי. חוקרים דרום אפריקאים אומרים שהם מאמינים שהווריאנט החדש יותר מדבק - בערך ב־50% - בהתבסס על קצב ההדבקה הגבוה מאז שהתגלה ומחקרים ביולוגים על שינויים במבנה הנגיף, שנראה כי מקלים עליו להתחבר לתאים אנושיים ולהדביק אותם.
הזן החדש דחק הצידה זנים אחרים של הנגיף שהיו במדינה. עדיין, ישנם כאלה הטוענים שהתנהגות הציבור - אלפי תושבי דרום אפריקה שהצטופפו בברים, מסעדות וחופים במהלך החגים - היא הסיבה העיקרית לעלייה במספר ההדבקות. החוקרים אומרים שלא נראה כי הווריאנט החדש גורם למקרים קשים יותר של המחלה, הנגרמת עקב נגיף הקורונה.
האם יש מקרים של הזן החדש בארה"ב?
לא נרשמו בארה"ב מקרים של הדבקה בווריאנט הדרום אפריקאי, אך ייתכן וזה בגלל שלא נעשה ריצוף גנטי של מספיק בדיקות קורונה חיוביות. בינתיים, מעבדות ב־22 מדינות אחרות - כולל קנדה, צרפת, גרמניה וסין - מצאו את הזן החדש בבדיקות קורונה, אם כי בעיקר אצל אנשים שביקרו לאחרונה בדרום אפריקה. חוקרים בבריטניה, בלגיה, בוטסואנה וזמביה אומרים שמצאו את הזן גם בקרב אנשים שלא נסעו לאחרונה, מה שמרמז על כך שהוא כבר מתפשט במקומות אלה.
במה שונה זן חדש זה של נגיף הקורונה מהזן שהתגלה בבריטניה?
מדענים שריצפו את הגנום של הווריאנט הדרום אפריקאי אומרים שיש מוטציה אחת - N501 - שהוא חולק עם וריאנט אחר שהתגלה בבריטניה. המדענים אומרים שזו המוטציה שכנראה גורמת לזן להיות יותר מדבק.
אך בזן הדרום אפריקאי היו כמה מוטציות חשובות אחרות ששינו את צורת חלבון הספייק, החלבון בו הנגיף משתמש כדי להתחבר ולהדביק תאים אנושיים. מחקרי מעבדה על נגיפים שגודלו בתרבית גילו שהמוטציות האלה הפכו את הווריאנט ליותר עמיד לנוגדנים שנוצרו בעקבות הידבקות קודמת בקורונה, או בעקבות קבלת חיסון נגד קורונה.
הזן הבריטי התגלה במדינות רבות מאוד באירופה ובסין. במרכז למניעת מחלות של ארה"ב אומרים שהזן הבריטי צפוי להיות הזן הדומיננטי בארה"ב, אלא אם יינקטו פעולות למלחמה בהפצתו.
האם החיסונים הקיימים עובדים נגד המוטציה הדרום אפריקאית?
ישנו חשש מסוים שחיסונים קיימים נגד קורונה עשויים להיות פחות יעילים בהגנה על אנשים מפני הזן הדרום אפריקאי. חוקרים בדרום אפריקה בחנו איך הווריאנט הגיב לדם שנלקח מאנשים שהייתה להם קורונה בגל הראשון, לפני שהזן הזה הופיע. הם גילו שהזן החדש הציג עמידות מלאה לנוגדנים שנוצרו בעקבות הדבקה קודמת בנגיף, או שהנוגדנים היו הרבה פחות יעילים בנטרול הנגיף.
מחקר נוסף - שנערך על ידי חוקרים באוניברסיטת רוקפלר בניו יורק ובמכון הטכנולוגיה של קליפורניה בפסאדנה - הריץ ניסויים דומים, אך עם דם שנלקח מאנשים שקיבלו את חיסוני הקורונה של פייזר או של מודרנה. המחקר גילה ששלוש מוטציות בולטות בזן הדרום אפריקאי הקטינו את יכולת הנוגדנים שנוצרו בעקבות החיסון לנטרל את הנגיף "בשיעור קטן אך עדיין משמעותי". סיבה אחת פוטנציאלית להבדל בתוצאות בין שני המחקרים היא שהמחקר בארה"ב לא בחן את כל המוטציות שנצפו בזן הדרום אפריקאי. סיבה נוספת עשויה להיות שהחיסון מעורר תגובה של המערכת החיסונית שהיא חזקה יותר מהידבקות בקורונה בעבר.
הניסויים נעשו בתרביות על נגיפים שגודלו במעבדה, שהם בין הניסויים הראשונים שמדענים מבצעים כשהם רוצים ללמוד עוד על זן חדש, וטרם פורסמו בירחונים רפואיים הנתונים לביקורת עמיתים. נתונים יותר מקיפים יתקבלו מניסויים על בני אדם בחיסונים נגד קורונה שנערכים כעת בדרום אפריקה ובבריטניה. תוצאות הניסויים אלה צפויות להתקבל בעוד שבועות ספורים.
החוקרים אשר ביצעו את הניסויים על הווריאנט הדרום אפריקאי מדגישים את העובדה שקמפיין החיסונים הנוכחי צריך להימשך, והחיסונים שאושרו עד כה נותנים את ההגנה הטובה ביותר נגד קורונה.
המדענים שערכו את הניסויים גם הדגישו שההתחסנות צריכה להימשך, והם מקבלים את כל החיסונים שאושרו עד כה, מפני שאלה עדיין מעניקים את ההגנה הטובה ביותר. מומחי חיסונים אמרו שאם יהיה צורך בכך, ניתן יהיה לשנות את החיסונים שכבר אושרו בארה"ב, המבוססים על טכנולוגיית RNA שליח, כך שיתאימו גם לזנים החדשים.
האם משמעות הזן החדש היא שאנשים שכבר חלו בקורונה יכולים לחלות שוב?
בגלל מחקרי מעבדה שהדגימו שהזן הדרום אפריקאי עמיד יותר לנוגדנים שנוצרו עקב הידבקות קודמת בקורונה, שאלה זו הפכה לשאלת מפתח. אך מומחים מזהירים שתגובת מערכת החיסון אינה רק הנוגדנים, וישנם תאי דם אחרים שתוקפים את הנגיף. המשמעות היא שאפילו אם הנוגדנים לא יעבדו יותר, מערכת החיסון עדיין עשויה לבלום הידבקות שנייה.
בדרום אפריקה, מדענים שבחנו בדיקות קורונה חיוביות עד 6 בינואר אמרו שלא מצאו סיכון מוגבר להידבקות מחדש, אך הזהירו שהנתונים בידיהם כיסו פחות מחודשיים בהם הנגיף התפשט ברחבי המדינה.
איזה צעדים ננקטים על מנת להכיל את המוטציה הדרום אפריקאית?
דרום אפריקה אסרה על התקהלויות וסגרה פארקים וחופים שהם פופולריים בעונת החופש של הקיץ. עטיית מסכות במקומות ציבוריים היא חובה. הממשלה גם אסרה על מכירת אלכוהול, שגורם לאנשים לשכוח את חוקי הריחוק החברתי, ומוביל למקרים של תאונות ואלימות המעמיסים על בתי החולים. עם זאת, מסעדות וחנויות נותרו פתוחות כדי לשמור על מקומות עבודה ופרנסה במדינה בה אנשים רבים חיים עדיין בעוני.
דרום אפריקה מצפה לקבל את מיליון החיסונים הראשונים שפותחו באוניברסיטת אוקספורד יחד עם החברה אסטרה זנקה בינואר, ומשלוח נוסף של 500 אלף מנות אמור להגיע בפברואר. החיסונים, המיוצרים על ידי מכון סרום ההודי, יוזרקו לעובדי תעשיית הבריאות, אשר היו הקורבנות העיקריים של הגל החדש של מקרי הקורונה.