בקבוקון של חברת סאנופי עם חיסון לקורונה / צילום: Reuters, Martin Wagner
כמה מיצרניות התרופות הגדולות בעולם משלבות כוחות עם מתחרותיהן לייצור חיסונים נגד קורונה, בשיתופי פעולה יוצאי דופן שמבטיחים הגברה משמעותית באספקת חיסונים עד הקיץ.
באופן שגרתי, יצרניות תרופות גדולות מתחרות על מכירת תרופות לסרטן, דלקת פרקים ותרופות אחרות. אבל הצורך הנואש בחיסונים לקורונה הופך יריבים ארוכי שנים בתעשייה המאופיינת בתחרותיות גבוהה לחברים בזמן המגפה.
חברת Sanofi הסכימה לאחרונה לעזור בייצור החיסון מבית פייזר ושותפתה ביונטק, אחרי שהחיסון הניסיוני ש-Sanofi מפתחת בכוחות עצמה סובל מעיכוב של חמישה חודשים, מה שמשחרר קו ייצור של החברה בפרנקפורט.
"חיפשנו איך לעזור", אמר תומאס טריומף, סגן נשיא מחלקת חיסונים בחברה, שתחל ביוני בצעד הקריטי האחרון בתהליך שאחריו תייצר 125 מיליון מנות חיסון.
גם חברת Novartis הסכימה לעזור לפייזר וביונטק לייצר מנות נוספות. החברות Baxter International ו-Endo הסכימו לעזור לחברת Novavax לייצר את החיסון מתוצרתה.
"זו תקופה בה חברות התרופות אומרות לעצמן, 'נחזור לריב כשזה ייגמר. נילחם מלחמה עיקשת ואולי נוביל את המתחרות לפשיטת רגל, אבל כעת עלינו לעבוד יחד'", אמר ג'יימס ברונו, המייעץ לחברות תרופות.
שיתופי הפעולה, יחד עם אישור חיסונים חדשים וכיוונים אחרונים שעושות יצרניות החיסונים עצמן, עשויים להאיץ באופן משמעותי את ההפצה בכל העולם, בזמן שרשויות בריאות מנסות למהר ולחסן כמה שיותר אנשים לפני שמוטציות של הנגיף שעשויות להפוך אותו למדבק יותר וכך להשיג את קצב ההתחסנות.
מלאי החיסונים בהתחלה היה מוגבל כי יצרניות החיסונים היו זקוקות לזמן להגדלת יכולת הייצור ולהתגברות על בעיות ראשוניות בנושאים כמו השגת חומרי גלם.
החברות מספקות כמות גדולה דיה של מנות חיסון בארה"ב לחיסון 20 מיליון איש עד סוף החודש, אך כמות החיסונים שתיוצר עד יוני תספיק לחיסון 65 מיליון איש, כך לפי אנליסטים מחברת Evercore ISI.
"הכל נבנה מאפס, ולוקח זמן להקים את זה ולוודא שזה עובד כשורה"
ההתגברות על היריבות בין החברות עשויה להיות החלק הקל, מפני שהשותפות יצטרכו גם ללמוד במהירות את התהליך המורכב של ייצור חיסונים ולהתקין את המכונות הנחוצות לכך.
העברת הידע לייצור חיסוני רנ"א שליח (mRNA) כמו אלה שמייצרות פייזר וביונטק וחברת מודרנה היא אתגר קשה במיוחד מפני שהטכנולוגיה הגנטית שבבסיס החיסונים עדיין חדשה, כך אומרים מומחי ייצור. מה שקשה במיוחד הוא הגברת הייצור של המעטפות השמנוניות העוזרות להגן על המולקולות הנושאות רנ"א שליח לתאי המטרה.
"זה הכל נבנה מאפס, ולוקח זמן להקים את זה ולוודא שזה עובד כשורה", אמר ג'ים רובינסון, יועץ ייצור שעבד בעבר עם Sanofi ועם חברת Merck.
בינתיים, רק חיסונים של פייזר ביונטק ומודרנה מאושרים לשימוש בארה"ב, אם כי חיסון מתוצרת Johnson & Johnson עשוי לקבל אור ירוק עוד השבוע.
שיתופי הפעולה בייצור הם הודגמה האחרונה ליריבות תעשייתיות המשלבות כוחות למלחמה במגפה, החל בשיתוף פעולה במחקר.
הם בונים על מאמץ של שנה של חברות התרופות ואחרות להגביר את יכולת הייצור של הכל מבקבוקונים המכילים את מנות החיסון ועד חומרי הגלם המרכיבים אותם.
שיתופי הפעולה מחברים בין חברות שלפני המגפה הגישו בקשות לפטנטים, פרסמו פרסומות מתחרות ושלחו נציגים להבטיח מכירות של התרופות מתוצרתן.
פייזר, המייצרת תרופות לטיפול בסרטן המתחרות במוצרים מתוצרת Sanofi ו-Novartis, וביונטק החלה בשיתופי פעולה עם חברות אחרות על מנת כמעט להכפיל את יכולת הייצור שלה ב-2021 לשתי מיליארד מנות.
"אנו כל הזמן בודקים הכל על מנת לנסות לייצר יותר משתי מיליארד מנות", אמר בראיון מנהל הכספים של פייזר פרנק ד'אמליו.
הייצור אינו יכול להתחיל בן לילה
ייצור חיסונים הוא תהליך מסובך שלעתים מצריך גם הכשרת כוח אדם, עדכון מכשירי ייצור וקניית ציוד חדש, כגון משאבות, צינורות ומכלי תרבית מפלדה. ואחרי כל אלה, הייצור לא יכול להתחיל ללא אישור של סוכנויות תקינה.
חברת Sanofi תבצע מילוי וסגירה, שלב מוכר בתעשיית החיסונים בו הבקבוקונים ממולאים במנות החיסון, נסגרים ומוכנים למשלוח, כך אמר טריומף. הוא הוסיף שלחברה שישה חודשים פנויים לפני שתצטרך להסית משאבים לגרסה שהיא מפתחת לחיסון נגד קורונה.
החברה עדיין הייתה צריכה לרכוש מכונות המתאימות לבקבוקונים של פייזר בגלל ש-Sanofi משתמשת בבקבוקונים אחרים לחיסונים שלה, וכמו כן לרכוש מקפיאים לאחסנת מנות החיסון בטמפרטורות מתחת לאפס.
"כל הגורמים האלה מאוד שונים לעומת המעבר מייצור מוצר אחד לייצור מוצר אחר", אמר טריומף. ביום שני הודיעה החברה שתעזור במילוי וסגירה גם עבור חברת Johnson & Johnson והחיסון שלה.
גם Novartis חתמה על הסכם לבצע מילוי וסגירה עבור פייזר וביונטק, והמפעל של החברה בשווייץ אמור לספק מנות כבר ביולי הקרוב, כך אמר סטיפן לאנג, המפקח על הייצור והאספקה בחברה.
לאנג אמר שהחברה עושה שינויים אחרונים בקו הייצור, מעסיקה עובדים נוספים ומעבירה את ייצור התרופות האחרות שלה למקומות אחרים על מנת לפנות מקום לייצור החיסון לקורונה.
ב-Novartis מדברים עם החברות לגבי עזרה בצעדים ראשוניים בייצור חיסוני רנ"א שליח שקשה להגדיל את קנה המידה שלהם, אמר לאנג. הוא לא פירט מיהן החברות האלה.
גם חברת אסטרהזנקה (AstraZeneca) שהחיסון שלה מאושר לשימוש בבריטניה ובכמה מדינות אחרות ומודרנה חתמו על הסכמים על חברות קבלניות לייצור מנות החיסון.
אסטרהזנקה, שהודיעה באפריל שתכפיל את קצב ייצור החיסון שלה לקורונה למרות כמה בעיות ייצור בעת האחרונה, ממשיכה לחפש דרכים להרחבת הייצור. החברה הודיעה לאחרונה שתגדיל את האספקה דרך שותפות קיימת שלה עם החברה הגרמנית IDT Biologika.
לחברת Novavax, שהחיסון שלה נמצא בשלבי פיתוח מתקדמים, אין מפעל ייצור, והיא חייבת להסתמך על חברות אחרות לייצור הזריקה.
בחברת Baxter הודיעו החודש שעבר שאחד המפעלים שלה בגרמניה יעזור במילוי וסגירה של החיסון של Novavax.
באופן דומה, חברת Endo הסכימה לבקשת ממשלת ארה"ב לעזור בייצור חיסונים, כך אמר רוברט פולקה, המפקח על ייצור בחברה.
בחברה נאלצו לעשות רק שדרוגים קלים במפעלה ברוצ'סטר, מישיגן, המייצר מוצרים להזרקה באופן סטרילי והיה בו מקום לייצור נוסף.
"זה כמו שתהיה לי המכונית, אבל אני צריך להרכיב צמיגים חדשים מאחור ומסנן אוויר חדש במנוע", אמר פולקה.
חברות נוספות עשויות ללכת בעקבות אלה. Merck, שהיא חלוצה בפיתוח חיסונים, נמצאת בדיונים עם חברות לגבי שימוש במומחיות שלה לאחר שביטלה שתי תוכניות לפיתוח חיסון לקורונה שהציגו תוצאות לא מרשימות. טבע הישראלית גם היא מנהלת מגעים דומים.