טקסנים משתמשים בפנס של הטלפון הסלולרי כדי לראות את המצרכים בחנות בדאלאס, בשבוע שעבר / צילום: Associated Press, LM Otero
שוק החשמל המופרט בטקסס, שהיה אמור לספק חשמל זמין ואמין במחיר מוזל, הותיר מיליוני אנשים באפלה בחודש שעבר. עכשיו מתברר כי במשך עשרים שנה, שילמו הלקוחות על חשמל יותר ממה ששילמו תושבי המדינה שקיבלו שירות מחברות שירותים מסורתיות לא־מופרטות - כך על פי ניתוח של "וול סטריט ג'ורנל".
לפני כמעט 20 שנה, טקסס עברה משימוש בחברות אנרגיה ברגולציה מלאה, לחברות פרטיות שמייצרות ומוכרות חשמל ללקוחות. טקסס הפריטה את ייצור החשמל ויצרה את המערכת שכשלה בשבוע שעבר. המדינה הדרומית דרשה מכ־60% מהתושבים לקנות את החשמל שלהם מאחת מכמה חברות אנרגיה פרטיות לא־מפוקחות ולא מחברת תשתיות מקומית.
עכשיו מתברר כי הלקוחות הביתיים של החשמל המופרט בטקסס שילמו 28 מיליארד דולר יותר עבור חשמל מאז שנת 2004 לעומת מה שהיו משלמים על פי התעריף הנדרש מלקוחות של חברות החשמל הלא מופרטות - כך על פי הניתוח של מידע שהתקבל ממינהל המידע האנרגטי (EIA).
המשבר בשבוע שעבר קרה באשמת יצרניות החשמל. עתה שהחשמל חזר באופן נרחב, חזרה תשומת הלב לחברות החשמל, שחלקן שלחו ללקוחותיהן חשבונות מנופחים. מחירי החשמל עלו לתקרת מחיר השוק של 9,000 דולר למגהוואט־שעה במשך כמה ימים במשבר - מאפיין של מערכת החשמל במדינה, שנועד לתמרץ תחנות כוח לייצר יותר אנרגיה. הלקוחות שבחרו בתוכניות של תעריפי חשמל משתנים על פי המחיר הנע בשוק, קיבלו חשבונות גדולים.
השופינג נכשל
שום דבר מכל זה לא אמור היה לקרות במסגרת ההפרטה. האנשים שתמכו ודחפו לתחרות בתחום אספקת החשמל, הבטיחו שיורידו מחירים ללקוחות כך שיוכלו לעשות שופינג ולבחור בחברה הזולה ביותר, כפי שעושים כשבוחרים ספק שירותי סלולר לדוגמה. המערכת המופרטת הייתה אמורה לפעול באופן משופר לעומת מונופול חברות האנרגיה המסורתיות, שלהן מעט תמריצים לחידוש ולאספקת שירות טוב יותר ללקוחות, כך טענו בזמנו תומכי המהלך.
"אם כל הלקוחות לא ירוויחו מזה, אז בזבזנו את הזמן שלנו וכשלנו מול הבוחרים", אמר זמן קצר לאחר שזה נעשה בשנת 1999, הסנאטור דיוויד סיבלי, אחד מאבות הצעות החוק להפרטת השוק. "תחרות בשוק החשמל תיטיב עם הטקסנים כי היא תוזיל את חשבון החשמל החודשי", אמר ג'ורג' בוש הבן, שהיה עדיין מושל טקסס, זמן לא רב אחר כך.
הנתונים של EIA מראים כמה חשמל מכרו כל מפעל ייצור וחברה קמעונאית ללקוחות בשנה מסוימת וכמה הלקוחות שילמו עבורו. "וול סטריט ג'ורנל" חישב באופן נפרד את התעריפים השנתיים של כל החברות והמפעלים על ידי סיכום כל ההכנסות, שקיבלה כל חברה וחלוקתו בקילוואט־שעה של חשמל שנמכר.
מ־2004 עד 2019, התעריף השנתי של חשמל המיוצר על ידי המפעלים המסורתיים בטקסס היה נמוך בממוצע ב־8% מהממוצע הארצי בארה"ב, בעוד התעריפים של החברות הקמעונאיות היו גבוהים ב־13% מהממוצע הארצי, כך לפי הניתוח של ה"וול סטריט ג'ורנל".
הקואליציה הטקסנית לחשמל בר השגה, קבוצה הרוכשת חשמל לשימוש הממשלה המקומית, הגיעה לממצאים דומים במחקר של שווקי האנרגיה במדינה, שסיכם כי "המחירים הגבוהים בטקסס לעומת שאר ארה"ב יכולים להיות מיוחסים לסקטור המופרט בטקסס".
במדינות אחרות המאפשרות תחרות קמעונאית על חשמל, ללקוחות שמורה האופציה לקבל אותו דרך חברה לא מופרטת. היעדרה של חברה כזו בחלקים מטקסס, שתאפשר תחרות בין הקמעונאיות, מקשה על לקוחות לגלות אם הם משלמים יותר מדי על חשמל, אומרים מבקרי השיטה.
דחיפה להפריט
הדחיפה להפרטת שוק החשמל בטקסס ובמקומות אחרים בארה"ב החלה בשנות ה־90 כחלק מניסיונות דומים בחברות תעופה, חברות גז בישול וחברות טלפון. מובילת המגמה הייתה אנרון (Enron), חברת האנרגיה מיוסטון ואבירת השוק החופשי, שפשטה רגל ב־2001 כאשר התגלו בחברה תרמיות בקנה מידה גדול.
עיצוב השוק מחדש כשוק חופשי עזר לספקיות החדשות למכור חשמל בזול ועדיין להחזיר את ההוצאות שלהן. אך הוא נתן להן תמריץ מועט להוציא כסף על תשתיות שיוכלו במקרה הצורך להגן על מפעלי חשמל בזמנים של קור קיצוני.
קתרין וובקינג, יועצת כללית ל"איגוד האנרגיה של טקסס למשווקים" - קבוצת מסחר תעשייתית - אמרה שספקיות קמעונאיות מעניקות ללקוחותיהן אפשרויות רבות יותר מתשתיות סטנדרטיות, כמו מוצרי אנרגיה מתחדשת. ללקוחות שמורה גם האפשרות להחליף תוכנית, אמרה. אם לקוחות "לא מרגישים שזה הדבר הטוב ביותר עבורם הם יכולים לעבור לספק אחר", אמרה.
עשרות חברות צצו
עשרות חברות מתחרות צצו אחרי ההפרטה. אך לאחרונה, התחרות בטקסס ירדה בגלל גל של מיזוגים בתעשייה.
טקסס היא ביתן של שתיים מספקיות האנרגיה הגדולות ביותר במדינה, תאגיד Vistra ו־NRG Energy. חברות משווקות, השייכות לשתי החברות האלה מהוות כיום כ־¬75% משוק החשמל הקמעונאי שנמכר בטקסס בשנת 2019.
בינואר, השלימה NRG רכישה של ספקית האנרגיהDirect Energy במחיר של מיליארד דולר. עקב כך, הוכפל מספר הלקוחות שלה ל־6 מיליון משקי בית, וכוח העבודה בחברה גדל מבערך 4,500 ל־7,500 עובדים. כמחצית מלקוחות החברה נמצאים בטקסס.
חברת הבת הגדולה ביותר של Vistra בטקסס, TXU Energy, יחד עם NRG, אמרו שלקוחותיהן לא ייפגעו מהעלייה במחירים בעקבות הפסקות החשמל מפני שתוכניות אספקת החשמל שלהן אינן קשורות לתנודות מחיר קצרות־טווח בשוק החשמל הסיטונאי.
המחירים יעלו
מנגד, טים מורסטד, מנהל עמית ב־AARP Texas ומבקר של חברות האנרגיה, אמר שהוא צופה שהרבה לקוחות פרטיים יספגו עליות מחירים בעתיד הקרוב כשהחברות יתמחרו בחשבונות החשמל את התעריפים הגבוהים לייצור חשמל שהיו החורף. מי שייפגע הכי הרבה הם לקוחות של חברות אנרגיה פרטיות, שחתמו על הסכמים לתעריפי חשמל משתנים העולים ויורדים כל חודש על פי השינויים במחירים בשוק. "המחירים בהחלט הולכים לעלות", אמר מורסטד. "מי שחתם על חוזה מסוג 'מחיר משתנה', ירגיש זאת בקרוב יחסית".
ישנן ספקיות אנרגיה מסוימות הנכנסות לחוזים ארוכים לגבי החשמל שהן מוכרות ללקוחות, ובאופן פוטנציאלי מגנות עליהם מהעלייה הדרמטית בשוק הסיטונאי שנצפתה בשבוע שעבר, כך אמר קנת' רוז, יועץ עצמאי באוניברסיטת מישיגן סטייט שלמד את תעשיית האנרגיה הקמעונאית.
מועצת השירותים הציבוריים של טקסס הודיעה שהיא "עודדה בתוקף" את ספקיות החשמל הקמעונאיות לעכב שליחת חשבונות ללקוחות ביתיים ועסקיים קטנים.